El Athletic, herido en su alma, dolido por el discurrir de los acontecimientos, afronta esta noche un partido que es una especie de encrucijada. El equipo no está bien. Los resultados hablan por sí solos y revertir la situación, que ha deparado unos pobres números en liga, con solo cinco puntos sumados de los últimos 24 en disputa, es urgente. Internamente, en el club, el foco se ha puesto siempre en la competición doméstica. “Es lo que nos da de comer”, han venido a decir. Y razón no les falta. Pero en esas se ha colado la Champions League, el mejor y más importante torneo de clubes no solo europeo, una competición que Ernesto Valverde dijo días atrás que no era la suya, pero en la que los rojiblancos se ganaron el derecho a participar tras una excelente campaña previa. Claro que ahora, ya en el mes de noviembre, la Liga de Campeones parece un marrón, especialmente por las malas sensaciones que transmite el equipo y las numerosas bajas que arrastra, lo que lleva a una difícil reflexión: ¿Hay que dejar a un lado la Champions y centrarse en la liga?

Es posible que la respuesta sea muy distinta en función de a quién se le pregunte. La única certeza al respecto la tiene el entrenador, que dirá mucho, sin hablar, con la alineación que presente esta tarde en St James’ Park, escenario del encuentro de la cuarta jornada de la fase liga de la máxima competición continental en la que el Athletic se enfrentará al nuevo rico mundial, el Newcastle. Aunque a decir verdad, Valverde tampoco tiene mucho donde elegir, especialmente en ataque.

Se conocían las bajas de Iñaki Williams, Maroan Sannadi y las de larga duración de Beñat Prados y Unai Egiluz, además de la del sancionado Yeray Álvarez, pero a ellos se sumaron a última hora Nico Williams, Oihan Sancet y Yuri Berchiche. Del primero, por fin, se supo de manera oficial que sufre una pubalgia, el segundo ha vuelto a sufrir una lesión en el bíceps femoral de su pierna izquierda, y lo del lateral parece menos grave, pues es solo una sobrecarga.

Así las cosas, Valverde ha tenido que tirar del filial para completar una lista en la que vuelve a figurar Selton Sánchez, quien se estrenó en una convocatoria ante la Real Sociedad; Ibon Sánchez, quien debutó ante el Borussia Dortmund; así como el delantero Asier Hierro y el central Ander Izagirre. Llama poderosamente la atención que estos dos últimos son suplentes en el Bilbao Athletic.

31 AÑOS DESPUÉS

La cita de esta noche será una especie de reedición de aquella eliminatoria de la temporada 1994-95 en la que los leones apearon a las urracas en la Copa de la UEFA tras dos disputadísimos encuentros que consagraron la figura de Kuko Ziganda, protagonista indiscutible con sus dos goles, uno en la ida, y el recordadísimo de la vuelta, un zurdazo en San Mamés que permitió al Athletic eliminar al Newcastle.

Ahora, los dos equipos vienen de perder el fin de semana. Los rojiblancos cayeron el sábado en el derbi ante la Real Sociedad y los magpies hicieron lo propio el domingo contra el West Ham. Claro que las sensaciones que transmiten unos y otros son bien distintas, para empezar porque los ingleses no han enlazados dos derrotas seguidas en lo que va de campaña, aunque en liga ocupan un discreto décimo tercer puesto, y el Athletic ha repetido esa dinámica en varias ocasiones.

De ahí la encrucijada a la que se enfrentan los leones. ¿Dejarse la piel en St James’ Park, donde, por cierto, estarán arropados por unos 3.000 aficionados, para tratar de conseguir una victoria que les posicione muy bien de cara a lo que está por venir en la Champions y de paso levante el caído ánimo de la tropa? ¿O jugar con el freno de mano echado y con un equipo poco reconocible?

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Visto cómo está el equipo, sumido en una crisis, especialmente de juego, aunque tampoco muy bien en cuanto a los resultados, cualquier cosa sería posible, si bien cuesta imaginar lo segundo. Para empezar, porque el equipo llega a Newcastle con margen para haber descansado y porque no vuelve a jugar hasta el domingo. Y porque aún tiene mucho que decir en la Champions, donde con tres puntos está metido en la pelea.

Habrá cambios, eso seguro, aunque la sensación tras escuchar a Valverde es la de que no se volverá muy loco en su alineación. Así las cosas, podría disponer el siguiente once: Simón; Areso, Vivian, Paredes, Adama; Rego, Jauregizar, Berenguer, Unai Gómez, Robert Navarro; y Guruzeta.