Ernesto Valverde es consciente de la situación por la que atraviesa su equipo, que está inmerso en un preocupante bache de juego y resultados. En la sala de prensa de St James’ Park, el técnico del Athletic reconoció que “lo importante es la respuesta que demos”. “Esto es fútbol. A lo largo de las temporadas o de los años hay momentos mejores y peores. Me hubiera gustado lograr más puntos en liga, pero lo importante es la respuesta que demos a partir de ahora. Y nuestro objetivo es ganar todos los partidos que nos quedan”, agregó el técnico.

Por todo lo que supone volver a jugar un partido de Champions, más aún después de haber ganado al Qarabag y de meterse de lleno en la pelea por superar esta fase de liga, Txingurri dijo no notar “un exceso de responsabilidad” en sus jugadores. “Sí tenemos responsabilidad, pero no un exceso de ello”.

Recordó, además, que el partido les trae “recuerdos” de cuando el Athletic jugó aquí hace ahora 31 años, aunque él, por una lesión en el tobillo, no pudo participar en ninguno de los dos partidos de aquella eliminatoria contra el Newcastle. “Tenemos ilusión. El fútbol es la responsabilidad de defender a tu equipo y a tu club allá donde vayas. Ningún partido es fácil. El Newcastle es un gran equipo que tiene tres puntos más que nosotros e intentarán hacer valer el jugar en casa. Y para nosotros es una oportunidad más para sumar. Tenemos que ir así a todos los partidos. No nos pesa nada. Uno tiene que ir liberado a jugar a fútbol”.

Cuestionado sobre su rival, uno de los equipos más poderosos del mundo en el apartado económico, pero que esta temporada no termina de carburar en liga, donde es décimo tercero, Valverde apuntó que se trata de un equipo que le imprime “mucho ritmo” a los partidos. “Hacen una presión muy fuerte, intentan igualarte en tu campo y ahogarte para robarte alto”.

Claro que si hay una cuestión que preocupa al técnico, y no es para menos, es la capacidad del conjunto inglés en el juego aéreo, lo que exigirá un plus de concentración a su jugadores: “Tienen una estrategia muy buena porque tienen cuatro o cinco futbolistas que pasan del 1,90. Pero no 1,90 raspado, no. Un 1,90 alto. Son difíciles de defender. Es difícil para los equipos de la Premier y lo será también para nosotros. Pero es más una cuestión de concentración”.

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Muchas ausencias

Por último, el técnico no quiso preocuparse en exceso por las numerosas bajas con las que afronta el partido. Descartó, al menos de momento, que Nico Williams vaya a operarse del pubis, dijo que Oihan Sancet tendrá difícil jugar ante el Oviedo y que Yuri Berchiche sí podría ser de la partida.