Ernesto Valverde vuelve a afrontar siete años después un encuentro continental al frente del Athletic en San Mamés, donde su última aparición europea se remonta al lejano 16 de febrero de 2017 ante el Apoel Nicosia en la ida de dieciseisavos de final de la Europa League. 3-2 se impusieron entonces los leones al conjunto chipriota con goles de Mikel Balenziaga, Aritz Aduriz e Iñaki Wiliams, insuficientes para lograr el pase a octavos al ceder en la vuelta por 2-0. En esta ocasión, tras el meritorio empate firmado en Roma (1-1) en la primera jornada de la renovada Europa League, el de Viandar de la Vera tendrá enfrente al AZ Alkmaar, rival al que se midió sin fortuna por partida doble con el Athletic en la fase de grupos del ejercicio 2015-16.
Derrotados por 2-1 en el AFAS Stadion, los rojiblancos no pudieron pasar del empate (2-2) en 'La Catedral', donde buscarán esta vez los tres puntos en juego en un choque en el que Valverde espera un “buen ambiente”. “Llevamos tanto tiempo esperando el poder disfrutar de un partido europeo en San Mamés, que tengo la sensación de que la gente se va a volcar con nosotros. Esperamos compensarles y hacerles disfrutar del partido”. Cuestionado por el estado físico de la plantilla y sin convocatoria hasta el mismo día del encuentro en esta ocasión, el técnico rojiblanco confirmó que “Yeray no va a llegar y Beñat (Prados) también va muy justo, mientras que Ander (Herrera) y Oihan (Sancet) estarán en la lista”.
“La clave de los partidos generalmente se sabe a posteriori en función de cómo haya ido, pero desde luego tenemos que intentar imponer nuestro juego, de la misma manera que ellos intentarán imponer el suyo”, expuso Valverde respecto al choque ante el AZ, en el que “trataremos que se vean más nuestras virtudes que nuestros defectos y a ver si podemos sacar adelante el partido, porque será difícil y también es bueno que nuestro público conozca a estos buenos equipos en Europa”. En cuanto al AZ, el de Viandar de la Vera subrayó que “espero que estén al nivel que les estamos viendo en los partidos que estamos mirando, un gran equipo con mucho dinamismo, con espíritu ofensivo y que está haciendo buenos partidos. De ahí viene un poco la clasificación en su liga y que hayan conseguido tres puntos en su debut en la Europa League”.
Si bien el Athletic cuenta con la velocidad de los Williams, el AZ “también tiene extremos rápidos y buenos. Somos dos equipos que en cierta medida nos parecemos, porque intentamos presionar arriba y correr cuando tenemos espacios, pero tienen argumentos para poder ganar y tenemos que estar atentos, porque es verdad que el AZ es un equipo ofensivo, pero si tiene que defender lo hace junto y bien”, advirtió Valverde, que en cuanto a la filosofía de cantera del conjunto neerlandés destacó que “nosotros también somos un equipo de cantera y eso genera mucha identidad con el propio club. Sabemos que el AZ tiene muchos jugadores jóvenes e identificados con lo que están haciendo, lo mismo que buscamos en el Athletic”.
GANAR EN CASA
Respecto a la importancia de ganar los partidos de casa con el nuevo formato de la Europa League, el técnico señaló que “tenemos que intentar ser fuertes en nuestro estadio. El otro día tuvimos una salida dura contra la Roma y vamos a tener otras duras por delante. La clasificación siempre pasa por no equivocarte mucho en los partidos, porque siendo una competición corta no puedes cometer errores en varios partidos seguidos y es importante enfocar bien cada encuentro”.
