El himno de la Europa League volverá a sonar mañana en San Mamés 2.394 días después. Más de seis años han transcurrido desde el lejano 15 de marzo de 2018, cuando el Athletic cayó eliminado a manos del Olympique de Marsella en la vuelta de octavos de final al perder 1-2 con un baldío gol de Iñaki Williams. José Ángel Ziganda figuraba entonces a los mandos de un equipo que vela armas ahora para volver a tomar el pulso a la competición como local en el marco de la segunda jornada de la Fase Liga con el AZ Alkmaar como rival, un equipo poderoso en Países Bajos al que ya se midieron los rojiblancos por partida doble en el curso 2014-15.
Los dos compromisos correspondieron a la fase de grupos sin que los leones, bajo la batuta de Ernesto Valverde, pudieran imponerse al empatar en La Catedral (2-2) y morder el polvo en el AFAS Stadion (2-1). Esta vez solo se enfrentarán en la capital vizcaina, donde aterrizará un AZ que cabalga en tercera posición en la Eredivisie, campeonato en el que jugaron y conocieron de cerca al poderoso conjunto neerlandés en dos épocas distintas Ios exrojiblancos Ismael Urzaiz (Tutera, 1971) y Álvaro Peña (Bilbao, 1991). El exdelantero navarro, 419 partidos y 129 goles a sus espaldas como león, puso el punto final a su trayectoria profesional con una última aventura en el Ajax de Amsterdam en el ejercicio 2007-08, en el que no consiguió marcar en los ocho encuentros que disputó con el uruguayo Luis Suárez y el neerlandés Klaas-Jan Huntelaar como principales referencias en ataque.
Peña, actualmente en las filas del Andorra en Primera Federación y con dos partidos disputados con el primer equipo del Athletic en la temporada 2012-13, ambos en la Europa League con Marcelo Bielsa como entrenador, recaló en el Almere City de la segunda división neerlandesa en 2022 tras descender con el Amorebieta a Primera Federación. En su primer curso en Países Bajos, el centrocampista logró el ascenso a la Eredivisie, donde la pasada campaña se midió al AZ con empate sin goles en casa y derrota por 4-1 a domicilio. El bilbaino, al igual que Urzaiz, considera al Athletic “favorito” de cara al encuentro de mañana en San Mamés, donde espera un AZ con retoques tácticos respecto a la competición doméstica, pues “en la Eredivisie no acostumbran a cambiar al ser superiores a los rivales en el 80% de partidos y tener casi siempre el control de los partidos, pero contra el Athletic pueden protegerse más”.
“Es un equipo con mucha posesión que trata bien el balón y que apuesta por extremos habilidosos y rápidos que puedan ganar duelos ofensivamente en los uno contra uno”, analiza Peña, quien remarca que los partidos del AZ “suelen ser abiertos, pero jugando contra el Athletic algo retocarán seguramente al tener enfrente a los Williams, por lo que igual no se exponen tanto como en la Eredivisie”. “El Athletic es favorito, pero todos los partidos hay que jugarlos primero y, después, ganarlos. Espero que se demuestre en el campo que el Athletic es superior”, lanza asimismo Urzaiz, quien apunta que la liga neerlandesa, la cual conoció en primera persona dieciséis años atrás “es de menor nivel que la liga española, porque allí intentan jugar, pero el ritmo de juego también es menor”.
“El AZ Alkmaar tiene jugadores con nivel, porque allí tienen muy buenas canteras y un fútbol en el que el gusto por el balón está muy impregnado, pero la competición en la que juega semanalmente es menos exigente y se puede notar en San Mamés”, añade el navarro, actualmente representante de futbolistas, mientras que Peña pone el foco en la preferencia que existe entre los equipos de Países Bajos por los duelos hombre a hombre en todo el campo. “Allí viven el fútbol de manera muy intensa y les gusta el juego vistoso. Los equipos apuestan mucho por el duelo uno contra uno en fase defensiva y, por tanto, se hacen muy largos en el campo al confiar mucho en ganar esos duelos para volver a atacar. Si el Athletic es capaz de salir de esa presión, encontrará espacios”, declara el centrocampista bilbaino, convencido de que “si el Athletic está a su nivel, debería ganar y ser superior en el juego y en el resultado”.
“El AZ, además, ha perdido esta temporada a Pavlidis, que se marchó al Benfica después de ser el máximo goleador de la Eredivisie la pasada temporada (29 goles). Han fichado a Parrott, que jugaba en el Excelsior (17 goles) y está por ver si será tan determinante”, añade Peña respecto al nuevo ariete del AZ, que suma seis tantos en ocho partidos, incluido un póker de goles en el 9-1 endosado al Heerenveen (9-1) en la quinta jornada de liga y otra diana en la victoria ante el Elfsborg por 3-2 en la primera jornada de la Europa League.
Sin experiencia con ultras
Buenos recuerdos de su paso por Países Bajos guardan Urzaiz y Peña, quien no ha tenido experiencias negativas con los ultras neerlandeses en sus dos temporadas como jugador del Almere City. “Cuanto más grandes son los clubes allí, más aficionados y ultras tienen, pero las aficiones que conocí fueron muy respetuosas y no tuve ninguna mala experiencia en ese sentido, aunque estos días sí estoy leyendo cosas al respecto en prensa”, finaliza Peña.
