Toca aparcar la Copa, ese trámite superado el miércoles ante el Rubí sin más pena que gloria, y volver a activar el modo liga. El Athletic regresa esta tarde a Vila-real, donde el curso pasado cayó goleado en un encuentro para olvidar, marcado por los innumerables errores en una defensa lastrada entonces por las lesiones y que, como si de un déjà vu se tratara, la situación se repite en esta ocasión. El conjunto rojiblanco visitará el La Cerámica sin su principal baluarte defensivo, Yeray Álvarez, y con Aitor Paredes entre algodones a causa de unas molestias lumbares que le dejaron fuera de la convocatoria de Copa. El de Arrigorriaga ha entrado en la lista, pero no parece estar al 100% y puede que juegue infiltrado. Así las cosas, Dani Vivian asoma como el único central de la primera plantilla sano y en plenas condiciones físicas para afrontar un partido en el que Ernesto Valverde podría verse obligado a reubicar en el eje de la zaga a Beñat Prados o Peru Nolaskoain, ya que no ha citado a Unai Egiluz.

Claro que los problemas en la defensa no se limitan únicamente a la posición de central, pues Yuri Berchiche sigue fuera del equipo y el técnico deberá decantarse por Iñigo Lekue o Imanol García de Albéniz. El desarrollo del choque frente al Valencia de la pasada jornada invitaría a pensar que será el más veterano de los dos quien ocupe el lateral zurdo, si bien se entiende que Imanol necesita minutos para ganar en confianza, mejorar en labores defensivas y ser capaz de cuestionarle la titularidad a Berchiche. A su favor juega una mayor capacidad asociativa, pero para nada sería de extrañar que el titular fuera Lekue.

El encuentro de esta tarde frente al Villarreal debe servir para que el equipo recupere las sensaciones que ha ido perdiendo desde finales de septiembre, concretamente desde su triunfo frente al Alavés en Mendizorrotza. El conjunto rojiblanco sumó trece puntos en las seis primeras jornadas y solo cinco en las cinco siguientes, con un único triunfo, ante el Almería en San Mamés. Además, sus dos últimas salidas se han saldado con derrota, Real Sociedad (3-0) y Barcelona (1-0), y volver a reencontrarse con el triunfo implicaría abrir una brecha de nueve puntos con el equipo castellonense, además de recuperar posiciones europeas.

El Athletic se medirá a un Villarreal irregular que de la mano de Pacheta tampoco está encontrando continuidad en los resultados. El técnico burgalés reemplazó en la quinta jornada a Quique Setién y el lunes salvó un match-ball al imponerse, no sin sufrimiento, al Granada. Con la sombra de Marcelino García Toral acechándole en la espalda, pues el asturiano asoma en la recámara del submarino amarillo como opción para regresar a la que fuera su casa entre enero de 2013 y agosto de 2016, Pacheta podría volver a jugarse su futuro hoy mismo.

El Athletic quiere ahondar en las dudas de un equipo que el curso pasado terminó superándole en la tabla pese a un arranque bastante discreto. Valverde tiene en su mano evitar que suceda algo similar y todo hace indicar que volverá a juntar a Mikel Vesga e Iñigo Ruiz de Galarreta en el centro del campo, con Oihan Sancet por delante. Una fórmula que le dio réditos en el inicio y que está en condiciones de repetir, toda vez que todos ellos están en óptimas condiciones.

Alguna duda más existe sobre el estado del anteriormente citado Paredes y Nico Williams, quienes han entrenado a menor ritmo. Eso sí, ambos están en la convocatoria y para nada es descartable que salgan de inicio. Así las cosas, no diferirá mucho del siguiente: Simón; De Marcos, Vivian, Paredes, Lekue o Imanol; Ruiz de Galarreta, Vesga, Iñaki, Sancet, Nico o Berenguer; y Guruzeta. Raúl García es baja de última hora.