El Athletic pone rumbo a las 14.00 horas a Arabia Saudí con el susto metido todavía en el cuerpo a causa del extremo sufrimiento padecido el sábado para superar la eliminatoria de Copa ante la UD Logroñés en Las Gaunas. En la tanda de penaltis, después de empatar sin goles al término de los primeros noventa minutos y de la consiguiente prórroga, selló su billete para los octavos de final del torneo del K.O. el conjunto rojiblanco, que hincará el diente en Yeda a la cuarta competición del curso. Cuarto clasificado en liga, colíder en la Fase Liga de la Europa League y a cuatro partidos de repetir presencia en una final copera, la tropa bilbaina desafiará el miércoles a partir de las 20.00 horas (22.00 horas saudí) al Barcelona en la semifinal de la Supercopa que se disputará en el estadio King Abdullah, que albergará el jueves la otra semifinal entre el Real Madrid y el Mallorca. 

Hasta la final que se celebrará el domingo en el mismo escenario, que presenta una capacidad para más de 60.000 espectadores, intentará alargar su presencia en Arabia Saudí el equipo de Valverde, que va con todo en busca de un título que el Athletic ya conquistó en 1984, 2015 y 2021. No se ha dejado nada en casa el técnico, que ha desplazado a 27 futbolistas, incluido el cachorro Peio Canales y los tocados Yeray Álvarez, Iñigo Ruiz de Galarreta y Oihan Sancet. Los tres, con su disponibilidad en el aire de cara al enfrentamiento contra el Barcelona al depender del alta médica que esperan recibir durante la semana, forman parte de una expedición en la que Alex Padilla figura como el único ausente. 

El guardameta, que tampoco fue citado para el estreno copero en Las Gaunas, está a punto de salir como cedido tras renovar el pasado viernes su contrato como león hasta 2029 y su lugar en la convocatoria lo ocupa Mikel Santos. El portero bilbaino del Bilbao Athletic, que a sus 20 años ha disputado 8 partidos de liga esta temporada con el filial rojiblanco, completa así las cosas la nómina de cancerberos para la Supercopa de Arabia Saudí, donde está por ver el plan que tiene reservado Valverde para Unai Simón y Julen Agirrezabala. Se espera que el donostiarra, clave en la eliminatoria de Copa ante la UD Logroñés al detener un penalti en la tanda, vuelva mañana al banquillo en detrimento del vigente Zamora de la liga. 

Titular en los dos últimos compromisos ligueros de 2024 ante Alavés y Osasuna, Simón regresará salvo sorpresa a la portería frente al Barcelona y se abre la incógnita de quién de los dos se ataría los guantes en la final del domingo, siempre que el Athletic logre el pase en una semifinal en la que la exigencia será máxima. Consciente de ello, Valverde reservó de saque a varios titulares habituales en Las Gaunas, donde jugadores como Vivian, Berchiche, Prados, Jauregizar, Iñaki y Nico Williams partieron como suplentes. Prados, quien apunta a formar doble pivote con Jauregizar en la semifinal del miércoles, fue para más inri uno de los cinco rojiblancos que ni siquiera saltó al césped, lo cual tampoco hicieron Simón, Lekue, Martón, ni Gorosabel. 

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En imágenes: Los aficionados del Athletic despiden en el aeropuerto de Bilbao a los jugadores del Athletic antes de tomar el vuelo hacia Arabia Saudí Pankra Nieto

Gestión de minutos

El lateral de Arrasate, de menos a más desde el comienzo del curso y destacado en la victoria en liga contra el Real Madrid en San Mamés el pasado 4 de diciembre, se proyecta como titular ante el Barcelona, toda vez que De Marcos fue uno de los cinco leones que jugó los 120 minutos en Logroño. Lo hicieron también Agirrezabala, Paredes, Berenguer y Guruzeta. Central y delantero, no obstante, parecen tener plaza reservada en la alineación de Valverde para hacer frente en Yeda al conjunto blaugrana que dirige Hansi Flick. 

El técnico alemán, pendiente de la evolución de Lamine Yamal, a quien podría reservar de entrada ante el Athletic al encontrarse el extremo en la recta final de la recuperación de la lesión de tobillo que sufrió a mediados de diciembre, tiene las bajas seguras de los lesionados Ter Stegen, Bernal y, probablemente, Ferrán Torres, además de los no inscritos Dani Olmo y Pau Víctor. Sin preocupaciones de dicha índole al tener el Athletic todo en regla asoma Valverde, quien aterriza en Arabia Saudí en busca de su segunda Supercopa como entrenador rojiblanco tras superar al propio Barcelona en la final de 2015, entonces a doble partido. 

31 años después consiguió un título para el Athletic el de Viandar de la Vera, que el todavía reciente 6 de abril de 2024 logró también una Copa que se resistía desde 1984. Con el sueño de alcanzar la final de la actual edición de la Europa League, programada para el próximo 21 de mayo en San Mamés, Valverde va con todo a Arabia Saudí bajo el deseo de seguir haciendo historia.