El gran desafío de Valverde en el Athletic

Javier Clemente, en el vestuario del último Athletic campeón. angel ruiz de azua

Desde entonces, exceptuando las dos Supercopas de España ganadas bajo la batuta de Valverde en 2015 y Marcelino García Toral en 2021, insuficientes para volver a sacar la gabarra, han sido hasta diecinueve los entrenadores que han tropezado en el intento de volver a llevar al Athletic hasta la cima, incluido el propio Valverde. El actual preparador de los leones, que figura como el técnico con más partidos al frente del cuadro rojiblanco tras superar en 2017 los 289 encuentros que sumó Clemente, cuyo registro de victorias como timonel rojiblanco pulverizó también Valverde en 2022, afrontó sin éxito la final de Copa que albergó el Camp Nou en 2015 y que tuvo como rival a un imponente Barcelona.

3-1 con doblete de Leo Messi y gol de Neymar se impuso entonces el equipo dirigido por Luis Enrique. De nada sirvió el tanto de Iñaki Williams en una final de amargo recuerdo para Valverde, quien se desquitó ganando la Copa con el Barça en abril de 2018. 5-0 ganó el cuadro blaugrana al Sevilla en la final disputada en el Metropolitano, la cual sirvió al técnico para conquistar el torneo del K.O. por primera vez en su carrera como entrenador, pues ya lo había conseguido como jugador en 1990, también con el Barcelona. A las puertas del segundo entorchado en el campeonato se quedó Valverde en mayo de 2019 con el Barça al caer esta vez en la final ante el Valencia (1-2).

Dos derrotas y una victoria, en consecuencia, colecciona en sus tres finales de Copa como entrenador el de Viandar de la Vera, quien logró asimismo dos Copas de Grecia, amén de tres ligas, durante su doble estancia en Olympiacos. En su tercera etapa como entrenador del Athletic se halla en la actualidad Valverde, respetado por todos los colegas de profesión desde que promocionara en Lezama al primer equipo del Athletic dos décadas atrás. En el curso 2003-04 se estrenó en la élite Txingurri, que no pudo tener una peor experiencia en su primer contacto con la Copa al caer eliminado a manos de una humilde Gimnástica Torrelavega en una primera ronda que se disputó a partido único.

Contra un rival que ocupaba entonces el último puesto en su grupo de Segunda División B sufrió un duro revés Valverde, que logró al término de la temporada una quinta posición en liga que dio el billete al conjunto rojiblanco para jugar la antigua Copa de la UEFA, algo que no se lograba desde la campaña 1997-98. Las semifinales de Copa, en un recordado cruce contra el Betis que se resolvió del lado verdiblanco en una fatídica tanda de penaltis en San Mamés, fue el techo de Valverde en su segunda experiencia en el torneo del K.O. Con un noveno puesto en liga, el técnico no pudo repetir una clasificación continental que sí firmó a su regreso a Bilbao en 2013.

VUELTA A CASA

Sustituto de Marcelo Bielsa en el banquillo, el de Viandar de la Vera metió al Athletic en la Champions League, cuya fase de grupos volvió a disputar 16 años después en la temporada 2014-15 tras eliminar en una eliminatoria previa al Nápoles. En agosto de 2015 llegaría el primer título para el Athletic en 31 años con la conquista de la Supercopa ante el Barcelona a doble partido, éxito que también comandó desde el banquillo Valverde, quien firmó un pleno de clasificaciones continentales entre 2013 y 2017, cuando puso rumbo al Barcelona con la espina clavada de no haber podido ganar la Copa en Bilbao.

De vuelta a casa en el verano de 2022 con la llegada de Jon Uriarte a la presidencia del Athletic, Txingurri a punto estuvo de alcanzar la final del torneo del K.O. en su reencuentro con la parroquia rojiblanca, pero los leones, que rozaron plaza continental, cedieron el pasado curso ante Osasuna en la prórroga del partido de vuelta de una semifinal que no hizo justicia a los méritos del Athletic. Un año después, Valverde sí estará en la final de La Cartuja, donde alcanzará los 389 partidos oficiales al frente del Athletic en medio de su gran desafío como técnico rojiblanco.