Una inscripción en latín hallada en una roca de un camino entre Loiu y Gatika identificaba a los vecunienses como constructores de dicho vial; fueron ellos los que levantaron las primeras obras públicas documentadas en la historia de Euskal Herria. Se cree que vivieron en un poblado indígena romanizado, hace 2.000 años, sobre el que con el paso de los siglos se erigió la Basílica de Begoña; pero se sospecha que puede haber otro, aún anterior, debajo. Sería el primer asentamiento en lo que hoy conocemos como Bilbao. Tras los sondeos geológicos que se realizaron en 2024, después del verano comenzarán las excavaciones geológicas en el templo para buscar sus restos, unos trabajos que se prolongarán durante un año y que se acometerán por fases para minimizar las afecciones al culto.
La expectación ante lo que puede esconder el subsuelo de la basílica bilbaina es máxima: en los sondeos, que llegaron a los seis metros bajo tierra, se han encontrado restos de origen humano como fragmentos de huesos, ladrillos de color rojo y trozos de madera a una profundidad que va desde los 40 a los 120 centímetros. Los arqueólogos sospechan que bajo el pavimento puede haber un gran cementerio de unos 500 años de antigüedad; más abajo, una iglesia humilde, probablemente románica y anterior a la fundación de Bilbao, que estuvo en pie hasta hace casi cinco siglos, y otra prerrománica de más de mil años de antigüedad. A partir de ahí, se adentrarán en un terreno desconocido, aunque confían en hallar los restos de aquella Vecunia, un poblado indígena romanizado que aprendió a hablar latín hace 2.000 años.
Para todo ello será necesario excavar el subsuelo de la basílica en una superficie que rondará los 700 metros cuadrados. Los trabajos se van a realizar en cuatro fases, una por cada zona del templo: la nave sur, la nave norte, la cabecera de la nave central y los pies de la nave central. Se llevarán a cabo en cada sector, de uno en uno y de principio a fin; se calcula que para cada una de ellas será necesario un periodo de tres meses. Además de proteger los elementos que no hayan podido ser retirados –como retablos o cuadros–, también habrá que desmontar elementos arquitectónicos, como suelos, pavimentos, la pila bautismal o incluso el altar.
En cada fase se retirarán los bancos y se aislará el sector del resto del templo, evitando que el polvo y el ruido interfieran en las actividades ordinarias de la parroquia. “Será crucial sellar adecuadamente las juntas y bordes para prevenir la propagación de polvo y ruido”, se incide desde la Diputación Foral de Bizkaia, impulsora de la investigación junto a la Diócesis de Bilbao. Se utilizarán paneles de yeso y pladur, que se recubrirán con una lona serigrafiada con la imagen de las partes que quedan ocultas, de forma que quien entre a la basílica no pierda la perspectiva del edificio. Además, el personal investigador accederá por una puerta diferente al de los feligreses y otras personas que quieran entrar al templo. Al final de cada fase se limpiará la superficie afectada y se realizará una limpieza general de toda la iglesia antes de su reapertura.
Visitas a los trabajos
La excavación arqueológica en sí se realizará mediante una técnica mixta, mecánica y manual, para identificar todos los depósitos formados durante las distintas etapas de ocupación de esta zona de la colina de Artagan. Cuando finalice cada fase, además, se abrirá al público la zona excavada. De hecho, se realizarán visitas a la excavación, para mostrar los trabajos a la ciudadanía y dar a conocer los hallazgos. Y eso que el proyecto en ningún caso contempla musealizar la iglesia: las estructuras, zanjas o fosas que se encuentren bajo el subsuelo se protegerán y se cubrirán con una solera flotante, creando una especie de cripta subterránea que permita el acceso a los investigadores si se necesita.
En el caso, poco probable, de encontrar hallazgos visualmente atractivos y espectaculares, se habilitará la cripta para que pueda ser visitada, convirtiéndola en un recurso cultural pero sin interferir en las funciones y actividades del templo.
