El Athletic ha convertido San Mamés en un fortín tanto en Laliga como en la Europa League, competición en la que recibirá mañana a partir de las 21.00 horas al Manchester United en el partido de ida de una semifinal cuyo vencedor repetirá presencia en La Catedral en la final que tendrá lugar el próximo 21 de mayo. El Tottenham inglés y el Bodo/Glimt noruego, frente a frente en la otra semifinal, son los otros dos equipos que buscarán el anhelado billete para la finalísima de San Mamés, donde el equipo de Ernesto Valverde cabalga con paso firme. Imponente e inabordable para sus oponentes continentales en el transcurso del campeonato, el conjunto rojiblanco ha demostrado una soberana fortaleza como local que intentará poner de manifiesto también ante el United para encarar el choque de vuelta en Old Trafford con ventaja en la eliminatoria.
No será misión sencilla a pesar del caótico rendimiento del cuadro inglés en una Premier League en la que asoma como decimocuarto clasificado con un balance de tres derrotas y dos empates en las cinco últimas jornadas, pero el buen hacer de los leones en sus seis apariciones como local en la presente edición de la Europa League invita sin duda al optimismo. Con pleno de victorias en San Mamés gracias a los triunfos logrados en la Fase de Liga contra Az Alkmaar (2-0), Slavia Praga (1-0), Elfsborg (3-0) y Viktoria Plzen (3-1), así como frente a la Roma (3-1) y el Rangers (2-0) en la vuelta de octavos y cuartos de final, respectivamente, el Athletic puede presumir de músculo en feudo propio con un saldo de 14 goles a favor y solo 2 en contra.
El defensa checo Milan Havel del Viktoria Plzen y el centrocampista argentino Leandro Paredes de la Roma, con sendos tantos en los minutos 71 y 93, han sido los únicos capaces de perforar las redes bilbainas en la capital vizcaina, donde por parte del Athletic han marcado hasta nueve jugadores. Mención especial merecen los cinco zarpazos de Nico Williams, doblete incluido ante la Roma y a cuyos tantos se suman los dos goles de Oihan Sancet y las dianas firmadas por Iñaki Williams, Gorka Guruzeta, Beñat Prados, Adama Boiro, Yeray Alvarez, Yuri Berchiche y Javi Martón, quien cerró la victoria frente al Viktoria Plzen en el minuto 95 para recalar una semana después en el Albacete como cedido en el mercado invernal.
Si repartida ha estado la autoría de los goles en clave rojiblanca en los seis compromisos continentales disputados en La Catedral, lo mismo puede decirse de los asistentes, estadística que lidera también Nico Williams junto con Alex Berenguer con tres pases de gol. Con una asistencia figuran Iñaki Williams, Oihan Sancet y Óscar de Marcos, quien mantiene vivo el sueño de colgar las botas al término del curso previa conquista de la Europa League en La Catedral. A tres partidos de conseguirlo se encuentra el capitán rojiblanco en medio de una conjura colectiva que ha dado sus frutos hasta la fecha en un torneo en el que el Athletic gana y manda en casa.
Con una posesión media de balón del 57,8% frente al 42,2% de sus rivales, los de Ernesto Valverde también superan con creces en disparos realizados por partido (17,7) a sus adversarios (6,8) en San Mamés, donde la cantidad de remates a portería por encuentro de los rojiblancos (6,2) también es considerablemente superior a la de sus rivales (2,3). Con 6 goles marcados antes del paso por vestuarios y 8 tras la reanudación, el Athletic ha despachado a los seis equipos que han visitado esta temporada la capital vizcaina en una Europa League que ilusiona sobremanera a la masa social rojiblanca.
La asistencia
La asistencia al estadio alcanza asimismo los 48.112 espectadores de media. La entrada más baja se registró en la octava y última jornada de la Fase de Liga ante el Viktoria Plzen (45.471), mientras que la más alta fue frente al Rangers en la vuelta de unos cuartos de final que congregó a 52.114 aficionados. El choque contra el cuadro escocés dibujó sin ir más lejos un nuevo récord de asistencia al santuario rojiblanco quedándose muy cerca de los 52.282 asistentes que acudieron a las finales de rugby de 2018.
Se espera otra gran entrada mañana para hacer frente al Manchester United en un envite que encara con la confianza por las nubes la tropa de Valverde, que solo sufrió realmente para adjudicarse la victoria como local en la tercera jornada de la Fase de Liga ante un Slavia de Praga que superó a los bilbainos en remates (6-14), disparos a portería (3-6) y posesión (39%-61%). Un gol de Nico Williams en el minuto 33 dio aun así el triunfo al Athletic, cuya mayor goleada en San Mamés en competición continental es el 5-0 endosado al Helsinki el 23 de agosto de 2012 en la ida del play-off de la Europa League. Aritz Aduriz (2), Markel Susaeta (2), Iñigo Pérez y Andoni Iraola firmaron los goles de un triunfo señalado en La Catedral, que vuelve a abrir mañana sus puertas en la ida de una semifinal en la que los rojiblancos se abrazan al efecto continental de San Mamés.
