Que la fiesta no pare en San Mamés. Eso pretende el Athletic esta noche (21.00 horas, Movistar LaLiga) en su tercer enfrentamiento de la temporada con el Barcelona tras celebrar el jueves su merecidísimo pase a la final de Copa a costa del Atlético. Si en el partido de liga correspondiente a la primera vuelta fue el conjunto blaugrana el que se impuso por la mínima en Montjuic gracias a un solitario gol del canterano Marc Guiu, en la ronda de cuartos de final del torneo del K.O. fueron los rojiblancos quienes cantaron bingo al vencer 4-2 prórroga mediante.
Con las espadas en todo lo alto, como no puede ser de otra manera con el Barça enfrente, pero con la sensación generalizada de que este Athletic puede con todo y con todos en feudo propio, se presenta un envite en el que la tropa de Ernesto Valverde busca dar continuidad a su brillante recorrido en La Catedral y reencontrarse al mismo tiempo con la victoria en liga después del tropiezo sufrido el pasado fin de semana en la visita al Betis. 3-1 en una tarde para olvidar o para aprender cedieron en el Benito Villamarín los rojiblancos, que se vieron lastrados por la expulsión de Nico Williams y por la lesión muscular de Yuri Berchiche en una primera mitad en la que todo salió del revés.
Nada que ver con lo ocurrido en la apoteósica noche de este jueves en San Mamés, donde el Athletic encuentra su paz interior y el ecosistema perfecto para desatarse. Diez triunfos consecutivos suman los de Valverde en La Catedral, con 29 goles marcados, para firmar así un registro que no lograba desde 1985. El Atlético de Diego Simeone figura como última víctima en Copa y el imponente Girona de Míchel, en liga, competición en la que el Athletic luce como tercer mejor equipo en casa y como máximo goleador al abrigo de su afición con un saldo de 34 tantos a favor en 13 encuentros.
Quinto en la clasificación a tres puntos de la cuarta plaza que defiende el Atlético y que da acceso a la próxima edición de la Champions League, el conjunto rojiblanco se encuentra a ocho puntos de un Barcelona que, tercero en la tabla, visita Bilbao tras completar uno de sus mejores partidos del curso en la goleada endosada al Getafe (4-0). El anuncio de la marcha de Xavi Hernández al término de la temporada no ha tenido un impacto negativo en la estructura de un equipo que, aliviado en la enfermería, apunta a contar con Iñigo Martínez como titular en el reencuentro del ondarrutarra con San Mamés.
El morbo por conocer el recibimiento que otorga la parroquia rojiblanca al central forma parte del envoltorio de un atractivo y exigente encuentro en el que el Athletic tiene el reto de superar al cuadro culé en liga tras ocho intentos frustrados. Un empate y siete derrotas coleccionan los leones frente al Barcelona en el campeonato de la regularidad desde que Aritz Aduriz, con una tijera para el recuerdo, tumbara a los blaugranas en agosto de 2019 en San Mamés con Valverde sentado en el banquillo visitante.
Bajas sensibles
El Athletic, con al menos dos goles marcados en 14 de sus 15 últimas apariciones en La Catedral, encara el choque de esta noche con las bajas por sanción de Dani Vivian y Nico Williams y sin los lesionados Yuri Berchiche y Ander Herrera. Unai Simón volverá a la portería, Yeray formará pareja de centrales con Paredes y en el centro del campo podría irrumpir Vesga para dar aire a Prados o Ruiz de Galarreta. No se esperan más novedades en la alineación para hacer frente al Barcelona en un San Mamés abonado a la fiesta y con ganas de marcha.
