La visita del Barcelona a San Mamés (21.00 horas) será la primera que los de Xavi Hernández realizan desde que el pasado enero el Athletic les eliminara de la Copa en los cuartos de final (4-2), en un encuentro apasionante que se decidió en la prórroga sobre todo por un gol de un Iñaki Williams recién aterrizado de la Copa África. Así que el conjunto blaugrana arribará a La Catedral con ganas de revancha. “Llegamos mucho mejor que hace unos partidos y con buenas sensaciones. Es el momento de la verdad, de competir contra rivales directos y también en la Champions. Llegamos en un buen momento al tramo decisivo de la temporada”, aseguró Xavi. El técnico del Barça está convencido de que el Athletic planteará “un partido similar” al copero, con la defensa adelantada; por lo que el cuadro azulgrana deberá atacar los espacios a su espalda para así encontrar “la continuidad en el juego” que les ha faltado esta temporada.
De hecho, el entrenador catalán se deshizo en elogios hacia el conjunto rojiblanco y la mano de Ernesto Valverde: “El Athletic es el rival más intenso y físico de la categoría, y también el que tiene más confianza tras pasar holgadamente a la final de Copa. Están en un gran momento”. Así pues, Xavi espera que el esfuerzo que hicieron los leones el jueves ante el Atlético de Madrid, es decir, hace tres días, les pase un poco de factura en el encuentro de esta noche: “Seguramente el Athletic estará más cansado, así que espero que se le note; pero también estará con la confianza por las nubes”. “El Athletic es un equipo de garra y que juega muy bien al fútbol. Eso es el mérito de Valverde, que es un grandísimo entrenador, como ya demostró en el Barça”, elogió el técnico blaugrana, que espera las bajas de Vivian, Yuri Berchiche y, especialmente, Nico Williams. Sin embargo, Xavi ve complicado sacar el triunfo en San Mamés, “uno de los estadios más difíciles de LaLiga” y es que para ello el preparador remarcó que su equipo debe “intentar dominar más el partido que el día de la Copa” y destacó que La Catedral es “el escenario ideal para hacer un gran partido” y dar “un gran paso adelante”.
Por último, Xavi habló de Iñigo Martínez. El central acudirá a San Mamés por primera vez desde que abandonó el Athletic el pasado verano: “Iñigo está tranquilo. Ya volvió a Donostia, al Reale Arena, e hizo un gran partido. No creo que varíe la mentalidad ni el rendimiento, incluso le puede dar una motivación extra”.
