El Athletic visita a partir de las 16.15 horas al Sevilla a las puertas de otro parón de liga y en medio de un nuevo escenario en términos clasificatorios en lo que a la distribución de las plazas continentales se refiere, pues solo una hecatombe de los cuatro equipos de LaLiga que se mantienen vivos en competiciones europeas (Real Madrid, Barcelona, Athletic y Betis) unido a un inmaculado trayecto hasta las finales de los tres únicos supervivientes italianos (Inter, Lazio y Fiorentina) podría impedir que el quinto clasificado en el campeonato estatal obtenga un billete extra para la próxima edición de la Champions League en detrimento de la Serie A.
El panorama no puede ser más alentador en consecuencia para el Athletic gracias, en buena medida, a la eliminatoria de octavos de final de la Europa League que los leones superaron el jueves ante la Roma en San Mamés. Cumplieron los de Ernesto Valverde un doble propósito al avanzar ronda y dejar en la cuneta a un equipo italiano en la antesala de la visita liguera al Sevilla, cita que dará paso a una nueva interrupción del campeonato. Encarar en óptimas condiciones las dos próximas semanas de trabajo en Lezama es el reto del Athletic, que asoma con ocho puntos de ventaja respecto al Betis, sexto clasificado y, por tanto, nuevo equipo en el que poner el foco. Además del Villarreal, quinto en la tabla, cabe centrar la atención en lo que resta de curso en el relanzado conjunto verdiblanco, que visita a las 14.00 horas a un necesitado Leganés en Butarque.
Justo después llegará el turno del Athletic en el Pizjuán, donde los rojiblancos buscan reeditar el triunfo logrado la pasada campaña (0-2) para afianzarse en una cuarta plaza que intentarán conservar por si las moscas. Enfrente figurará un revitalizado Sevilla que forma parte del pelotón de equipos que aspira a aprovechar la plaza extra que apunta a lograr LaLiga para competir en Europa, toda vez que en caso de no ganar la Real Sociedad la Copa, el sexto y séptimo clasificado disputarían la Europa League y el octavo, la Conference. Con aspiraciones renovadas, mientras atraviesa el mejor momento de la temporada en cuanto a resultados, se presenta a la cita de esta tarde el equipo de García Pimienta, que solo ha perdido uno de sus siete últimos partidos.
Fue el 9 de febrero contra el Barcelona en el Pizjuán, donde el Sevilla, eso sí, no gana desde que se impusiera por la mínima al Celta (1-0) el pasado 14 de diciembre. Cuatro encuentros enlaza sin vencer en casa el cuadro hispalense, quinto peor local de la categoría que recibe la visita de un imponente Athletic que puede presumir a su vez de ser el quinto mejor visitante del campeonato. Números y estadísticas a un lado, los de Valverde encaran el encuentro plenos de confianza y con Nico Williams en estado de gracia. Autor de cinco goles en los cinco últimos partidos, sendos dobletes incluidos ante Valladolid y Roma en San Mamés, el extremo ha recuperado el tono en un momento clave del curso para potenciar el nivel ofensivo de un equipo que también ha agradecido el soplo de aire fresco que ha significado la incorporación invernal de Maroan Sannadi.
Las bajas
Tres sensibles ausencias proyecta la lista de 22 convocados ofrecida en la víspera por Valverde, que no podrá contar con los lastimados Oihan Sancet, Dani Vivian, ni Aitor Paredes, a quien Valverde admitió ayer no haber querido forzar a causa de una leve lesión muscular. Con Yeray Álvarez y Unai Nuñez como únicos centrales disponibles, el técnico recluta por primera vez al cachorro Ander Izagirre.
Habrá un puñado de novedades en una alineación a la que regresarán con total seguridad jugadores como Andoni Gorosabel y Alex Berenguer, además del mencionado Yeray. También Unai Simón, a quien Valverde ha reservado un año más LaLiga. En busca de su mejor versión continúa el murgiarra, uno de los cuatro leones que tendrán compromisos internacionales durante un parón de liga en el que también estarán fuera de Lezama los Williams y Mikel Jauregizar, citado este último a nivel sub’21.
