La gala del Balón de Oro que se celebra mañana en el Théatre du Chatelet de París, con Nico Williams entre los nominados al premio que distingue al mejor jugador del mundo durante la pasada temporada, proyecta a Unai Simón como uno de los principales candidatos a ganar el Trofeo Lev Yashin. El galardón, creado por la revista France Football en 2019, reconocerá en esta ocasión al mejor portero del planeta en un curso 2023-24 en el que el cancerbero del Athletic brilló con luz propia al adjudicarse el Trofeo Zamora en la liga con solo 33 goles encajados en las 36 jornadas que disputó con un total de 17 porterías a cero y un 73% de paradas, además de conquistar el título de Copa como suplente de Julen Agirrezabala y la Eurocopa como titular con España.

Parte del proceso que ha convertido al club rojiblanco en un referente mundial en materia de porteros, con nominación incluida del ondarrutarra Kepa Arrizabalaga siendo jugador del Chelsea en 2019 al mismo trofeo que aspira a conquistar mañana Simón, han sido otros exguardametas rojiblancos como Andoni Cedrún (Durango, 5-VI-1960), Juanjo Valencia (Donostia, 18-IX-1971), Iñaki Lafuente (Barakaldo, 24-I-1976) y Gorka Iraizoz (Iruñea, 6-III-1981). Los cuatro inquilinos de la portería rojiblanca en el pasado se rinden, sin ningún tipo de dudas, ante la figura del internacional murgiarra, en pleno proceso de recuperación en Lezama tras someterse a una intervención quirúrgica en su muñeca derecha el pasado 18 de julio, después de disputar la Eurocopa.

Andoni Cedrún

Portero del Athletic entre 1980-84

“Ganar la Eurocopa da muchos puntos”

Andoni Cedrún, quien completó la nómina de porteros del Athletic junto con Peio Agirreoa y Carlos Meléndez en la primera temporada sin José Ángel Iribar bajo los palos (1980-81), asegura que “para todos los que hemos vestido la camiseta del Athletic como porteros, ver ahí a Unai Simón y que pueda conseguir ese trofeo es la mayor ilusión que podemos tener. Es fruto del gran trabajo de Lezama viendo también cómo están actualmente Agirrezabala y Padilla y cómo han ido rindiendo todos los porteros que han salido gracias al gran trabajo de Peio Agirreoa, especialmente, porque ha sido el principal valedor de todo esto con la colaboración de muchos otros”.

Cedrún, que define a Simón como “el hombre de hielo”, puesto que “cuando ha tenido algunos errores con el pie se mantiene igual y no se le nota ningún nerviosismo, dado que psicológicamente no sufre alteraciones durante los partidos y eso vale mucho por la tranquilidad que transmite a los compañeros”, remarca asimismo que en caso de que el murgiarra conquiste el trofeo como mejor portero del mundo “será algo reivindicativo también para que los chavales, además de querer ser de mayores como Nico Williams, quieran ser también como Unai Simón”.

El principal contrincante para adjudicarse el preciado galardón a ojos de Cedrún es el guardameta ucraniano del Real Madrid Andriy Lunin, campeón de liga y Champions con el Real Madrid, si bien el ucraniano fue suplente en la final continental contra el Borussia Dortmund y “haber ganado la Eurocopa como hizo Simón da muchos puntos y pesa mucho”, sentencia Cedrún, que disputó 30 partidos en sus cuatro campañas como león.

JUANJO VALENCIA

Portero del Athletic entre 1992 y 1999

“La temporada de Unai reunió todo”

Juanjo Valencia, el sexto arquero con más partidos en la historia del Athletic con un total de 195 apariciones en las siete temporadas que defendió la portería rojiblanca, resalta que figurar entre los diez nominados a mejor portero del mundo como es el caso de Simón “es un gran reconocimiento a un trabajo que viene de lejos”. El donostiarra apunta no en vano que la sucesión de grandes porteros en la estructura del Athletic “no es flor de un día, sino una línea de trabajo que está funcionando muy bien y en este caso ganar el trofeo sería un gran éxito para Unai principalmente, pero también para el club, porque hay muchísimos porteros que han salido fruto de ese trabajo que se realiza desde hace muchos años en Lezama”.

“Muchas veces hacen falta títulos para que se reconozca un trabajo y la última temporada de Unai reunió todo, porque estuvo a un nivel altísimo con esos títulos de Copa y Eurocopa que consiguió siendo el Zamora de la liga”, añade el actual preparador de porteros del Leganés con la convicción de que Simón, a pesar de la talla del resto de aspirantes al trofeo Lev Yashin “está entre los favoritos a ganarlo seguro por el rendimiento tan alto que dio”. Al hincar el diente a las características que más le gustan del murgiarra, Valencia señala que “es un portero muy completo que ha sabido adaptarse a distintos sistemas, porque jugar en el Athletic no tiene nada que ver con jugar en la selección. Además de todas sus cualidades, esa capacidad de adaptación es algo que valoro mucho en él”.

IÑAKI LAFUENTE

Portero del Athletic entre 1999 y 2009

“Ha hecho méritos para ganar el trofeo”

Iñaki Lafuente, formado en las categorías inferiores del Athletic, ejerció como guardameta rojiblanco en 151 partidos oficiales en medio de una fuerte competencia con Dani Aranzubia y sabe bien el arduo trabajo que se realiza con la portería en Lezama, donde ha sido preparador de porteros del Juvenil A, Juvenil B y Basconia durante los cinco últimos años hasta su salida del club al término del pasado curso. “En el Athletic se trata de una manera distinta la portería. No se hacen cosas raras, sino lógicas, pero dando mucha importancia a lo que significa ser portero en el fútbol actual y en el Athletic”, especifica Lafuente, quien destaca en relación al cotizado trofeo que aspira a conquistar Simón que “ha hecho méritos para ganarlo y refrendaría ese trabajo que se viene haciendo desde hace mucho tiempo en el club con mucha gente involucrada”.

“Siempre tengo la duda en este tipo de premios qué es exactamente lo que se valora, si el rendimiento individual o los títulos, pero si Unai no es el máximo favorito estará seguro entre los principales candidatos”, agrega Lafuente, quien destaca que el rendimiento del murgiarra “ha sido increíble más allá de los títulos que ha ganado”. “Se ha instalado entre los mejores y ahí están sus números y las situaciones complicadas a las que ha hecho frente reponiéndose a todas. Ahora tiene otro complicado reto por delante como es mantenerse entre los mejores durante muchos años y ojalá lo consiga, porque sería bueno para él y muy bueno para el Athletic”, finaliza Lafuente.

GORKA IRAIZOZ

Portero del Athletic entre 2007-17

“Para mí ya es el ganador”

Gorka Iraizoz, el tercer portero con más encuentros disputados con el conjunto rojiblanco al alcanzar los 392 envites en sus 10 temporadas en San Mamés, asegura que ver a Simón con serias opciones de lograr el premio a mejor portero del mundo “me pone muy feliz por él y por el Athletic”. “Sientes orgullo de que alguien a quien has visto crecer y representa los mismos valores que tú esté ahí”, añade el actual entrenador del Gernika, quien reivindica que el de Murgia “se lo ha ganado gracias al gran trabajo que tanto él como el equipo han hecho para que pueda estar ahí”.

“Gane o no el trofeo, para mí Unai ya es el ganador por todo lo que representa y por lo que le quiero”, subraya asimismo Iraizoz, quien destaca sobre las cualidades de Simón que “físicamente es un portento y en el fútbol de hoy en día es muy importante ese potencial que tiene. Es su genética, es una alegría verlo en cada partido cuando está disponible y valoro mucho también su temperamento, su saber estar y su manera de ser tanto en el campo como fuera. Eso es algo que me enamora de él”. Respecto al proceso de recuperación de Simón tras operarse la muñeca derecha en julio, Iraizoz señala que “es una circunstancia que tiene que vivir y superar al igual que otros jugadores cuando se lesionan de larga duración. Deberá tener su proceso, pero tiene a los mejores a su alrededor para ayudarle y está en el mejor sitio posible para recuperarse de la mejor manera”.