El Villarreal visita al Athletic con cuatro futbolistas fuera de combate por lesión como son los casos de Juan Foyth, Logan Costa, Pau Cabanes y Thomas, pero con Gerard Moreno (Barcelona, 7 de abril de 1992) a pleno rendimiento para satisfacción de Marcelino García Toral, quien podrá contar en San Mamés con una pieza capital en el ataque castellonense. Ningún otro jugador de la plantilla, a pesar de la variedad de talentos que reúne el submarino amarillo en la parcela ofensiva, goza del impacto futbolístico del ariete catalán, quien eleva el techo competitivo del Villarreal cuando está disponible.
Sucede que en los dos últimos años no es habitual ver competir de manera regular y sostenida en el tiempo al 7 del Villarreal, lastrado de manera casi sistemática por lesiones de carácter muscular. Internacional con España en dieciocho ocasiones con un bagaje de cinco goles desde su debut con el combinado estatal en octubre de 2019, Gerard solo consiguió disputar diecisiete partidos de liga la pasada temporada y suma dieciséis apariciones este curso en el campeonato. Trece envites ligueros se ha perdido por problemas físicos en el transcurso de la actual campaña un delantero que juega y hace jugar a sus compañeros con una marcada facilidad para sumar goles y asistencias.
No dispone el Villarreal de otro atacante de tal jerarquía en su plantel, por lo que la disponibilidad de Gerard en San Mamés tras superar su última lesión y ejercer como titular en las dos últimas jornadas frente a la Real Sociedad con gol incluido y ante el Girona no es una cuestión menor. Bien lo sabe el Athletic en general y Ernesto Valverde en particular, consciente de la importancia de mantener bajo control y lo más aislado posible del juego a un jugador que, autor de ocho goles en sus dieciséis apariciones ligueras este curso con solo trece remates a portería, puede presumir de promediar un tanto cada dos partidos en la presente edición del torneo de la regularidad.
Capitán y máximo goleador histórico del Villarreal con 128 dianas en 315 partidos, en los que colecciona 49 asistencias, Gerard se presenta como historia viva de un equipo con el que ganó la Europa League en el curso 2020-21 siendo el máximo goleador del torneo con siete tantos. Ganador asimismo del Trofeo Zarra en 2020 y 2021 como máximo artillero estatal de LaLiga con 18 y 23 tantos, respectivamente, el Athletic tendrá enfrente esta noche a un delantero que busca acercarse a su mejor versión en el tramo final de la temporada.
Números ante el Athletic
En caso de atender a los registros firmados por Gerard en sus diecinueve enfrentamientos con el Athletic como jugador de Espanyol y Villarreal, los números reflejan un balance en el plano colectivo de cinco victorias para el conjunto rojiblanco, otras tantas derrotas y hasta nueve empates, récord personal del catalán contra cualquier rival en su dilatada carrera como profesional. Frente a ningún otro equipo colecciona tantos empates el punta barcelonés, que solo ha sido capaz de hacer tres goles al Athletic desde el primer vis a vis en la campaña 2014-15.
Ninguno de sus tres tantos ha servido para derrotar a los leones, pues dos partidos acabaron 1-1 -con el Espanyol en Cornellà (2017-18) y con el Villarreal en San Mamés (2020-21)-, mientras que el tercero y último no evitó que el Athletic se adjudicara la victoria en el Estadio de la Cerámica por 2-3 en el ejercicio 2023-24. No acostumbra así las cosas a relacionarse con el gol Gerard cuando tiene enfrente al Athletic, adversario contra el que solo ha saboreado las mieles del triunfo en uno de los doce últimos partidos en los que ha tenido protagonismo en el campo.
El pasado ejercicio, el catalán salió desde el banquillo tras el descanso en San Mamés, donde los bilbainos se impusieron 2-0 en la decimosexta jornada. En el encuentro correspondiente a la segunda vuelta, Gerard volvió a ejercer como revulsivo al comparecer en el verde del Estadio de la Cerámica en el minuto 57 sin que se moviera el 0-0 inicial. Ausente por una lesión en el muslo en el choque liguero de esta temporada que sacó adelante el Villarreal por 1-0, el capitán del conjunto castellonense posará este domingo en el once inicial de Marcelino exento de problemas físicos para alivio propio y de quienes le rodean.
Pendiente de su figura deberán estar los centrales que alinee Valverde, conocedores de la movilidad de un ariete al que buscarán continuamente sus compañeros. A una amenaza latente, aunque intermitente, se enfrenta el Athletic.
