El próximo rival del Athletic, el Qarabag, es el actual equipo revelación de la Champions League. El conjunto azerí acumula, contra todo pronóstico, seis puntos de los seis posibles gracias a sus sorprendentes victorias ante el Benfica en Lisboa (2-3) y al Copenhague en casa (2-0). Por contra, los de Ernesto Valverde son uno de los tres equipos -junto a precisamente Benfica y Ajax- que todavía no ha estrenado su casillero particular.
Y, a pesar de ello, Gurban Gurbanov, técnico del Qarabag, aterrizó en San Mamés con humildad y sincera modestia. "Tenemos que tener los pies en el suelo porque somos un país pequeño en términos de fútbol. Que hayamos conseguido ganar los dos primeros partidos solo nos obliga a trabajar más y mejor porque ahora la gente espera más de nosotros", dijo el entrenador azerí.
De hecho, Gurnanov explicó que, a pesar de que el Athletic esté atravesando una pequeña crisis de juego y resultados, no hay que olvidar que "es un equipo grande" que va exigir mucho al Qarabag: "Tenemos que intentar jugar con mucho cuidado porque si nos equivocamos contra equipos grandes como el Athletic lo pagamos. Aún así, es un halago que un equipo como el Athletic se prepare tan seriamente el partido contra nosotros".
A un paso de la clasificación
Así, el Qarabag llega a San Mamés (18.45 horas) en una dinámica completamente opuesta a la de los leones. Sin presión por el resultado, con la confianza por las nubes y el sueño de estar en la siguiente fase de la Champions muy cerca.
Tanto es así que una victoria ante los leones, que perdieron sus dos primeros compromisos contra Arsenal y Borussia Dortmund, dejaría al vigente campeón de Azerbaiyán muy cerca de sellar al menos su presencia en dieciseisavos.
Aunque Gurbanov quiere rebajar las expectativas: "Estos resultados son fruto del trabajo y del esfuerzo, pero que ahora estemos arriba no significa nada porque nos esperan partidos muy duros, el primero ante el Athletic. Somos realistas e intentamos mejorar en cada encuentro".
Es más, el entrenador del Qarabag considera que la fase de liga de la nueva Champions League es tan larga que, a falta de 5 jornadas por disputar, todavía puede pasar de todo. Como que el equipo rojiblanco consiga pasar de ronda: "El Athletic es muy capaz de terminar la liguilla con 12 ó 15 puntos"
"Valverde es uno de los técnicos a los que más admiro"
En ese sentido, Gurbanov solo tuvo buenas palabras para el Athletic, a quien definió como un equipo "muy dinámico que lleva la pelota muy rápido al área rival": "Siempre intenta jugar en campo contrario y lo hacen a una velocidad alta, lo que puede complicar nuestro estilo".
"El Athletic es un equipo muy dinámico que lleva la pelota muy rápido al área rival. Siempre intenta jugar en campo contrario y a una velocidad alta"
Para el entrenador del Qarabarg el principal culpable de esa presión rojiblanca es Ernesto Valverde, "uno de los entrenadores a los que más admiro porque en todos los equipos en los que ha estado ha conseguido crear un gran colectivo".
Y en el Athletic no iba a ser menos, sobre todo cuando los leones juegan como locales. En un San Mamés engalanado para las grandes citas: "Es un estadio precioso y sabemos que los aficionados aquí son increíbles pero nosotros tenemos que salir a este tipo de escenarios sin miedo, aguantar los 90 minutos y no bajar los brazos si el resultado no va bien".
