Ganar la Copa tiene como premio adicional el ansiado billete para la próxima edición de la Europa League, cuya final de la próxima edición se disputará en San Mamés en mayo de 2025. El Athletic sella automáticamente su pasaporte para la fase de grupos de la segunda competición continental a nivel de clubes. Sin experiencias todavía en la Conference League, cuya primera edición se celebró en la temporada 2021-22 con la Roma de José Mourinho como campeona, el conjunto rojiblanco se asegurará volver a competir en la Europa League seis años después sin necesidad de ser quinto en liga al haber superado al equipo de Javier Aguirre en La Cartuja.
La última vez que los leones consiguieron billete europeo fue en el curso 2016-17 de la mano de Ernesto Valverde, quien puso entonces rumbo al Barcelona con pleno de clasificaciones para Europa en su segunda etapa como entrenador del Athletic (2013-17). José Ángel Ziganda, el encargado de relevar entonces al de Viandar de la Vera con Josu Urrutia como presidente, tiene a día de hoy el honor de ser el último técnico que ha dirigido al cuadro bilbaino en Europa.
Tras superar sendas eliminatorias previas a doble partido ante Dinamo Bucarest y Panathinaikos, los rojiblancos superaron una fase de grupos en la que se vieron las caras con el Hertha Berlín, Zorya Luhansk y Östersunds para asomar en una ronda de dieciseisavos de final en la que eliminaron también al Spartak de Moscú. El Olympique de Marsella, en octavos, puso fin a la aventura del Athletic en aquella edición de la Europa League al imponerse 3-1 en Francia en el partido de ida y 1-2 en San Mamés, que albergó el 15 de marzo de 2018 el que hasta ahora figura como último encuentro continental de los leones.
Con su presencia en la próxima edición del torneo bien encarrilada a través de la liga, el Athletic se asegurará su esperado retorno a una Europa League que a punto estuvo de conquistar en 1977 y 2012 si sale victorioso de La Cartuja, lo que le permitiría además echar el resto en busca de una plaza para jugar la Champions League.
LOS NÚMEROS
En total son 136 partidos correspondientes a la Europa League, antigua Copa de la UEFA, los que el Athletic ha jugado a lo largo de su historia con un balance de 64 victorias, 26 empates y 46 derrotas. En la Champions League son 28 los encuentros disputados con un saldo de 10 triunfos, 8 empates y 10 tropiezos. Contabilizando todas las competiciones europeas en las que el conjunto rojiblanco ha asomado, incluyendo las extintas Copa de Ferias, Recopa, Intertoto y Copa Latina, el número de partidos disputados en el viejo continente asciende a 202 con 93 victorias, 40 empates y 69 derrotas.
Las estadísticas, reflejadas en el libro Athleticpedia, recuerdan que el Athletic suma 303 goles a favor y 261 en contra en Europa, siendo los equipos alemanes, italianos y belgas los que en más ocasiones (7) se han medido al conjunto rojiblanco, que tiene a Markel Susaeta como jugador con más partidos (75) y a Ernesto Valverde como entrenador con más encuentros (42). Aritz Aduriz, con 34 dianas, 31 de ellas en la Europa League, figura asimismo como máximo goleador del Athletic en competiciones europeas.
