Ningún pero cabe poner al Athletic, finalista en Copa y quinto clasificado en liga con ocho y diez puntos de margen respecto a sus inmediatos perseguidores, en una temporada en la que la tropa de Ernesto Valverde ha dado un soberano paso al frente respecto al pasado curso para ganar en consistencia y fiabilidad. Competitivo en la práctica totalidad de los partidos disputados desde el comienzo del ejercicio, al conjunto rojiblanco solo se le computan 5 derrotas en sus 34 apariciones entre liga y Copa. Sin tropiezos en el torneo del K.O, competición en la que los leones han firmado pleno de victorias en sus siete envites previos a la gran final, cuatro de las cinco derrotas registradas han llegado con el cartel de visitante a la espalda en el campeonato de la regularidad.
Es ahí, en consecuencia, donde se atisba un margen de mejora en busca de la excelencia, la cual pasaría por mejorar unos números a domicilio que, sin ser para nada negativos ni reprochables al figurar como el quinto mejor equipo de la categoría fuera de casa, sí ofrecen una oportunidad de crecimiento en el plano colectivo. La Unión Deportiva Las Palmas, octava en la tabla a cinco puntos de Europa en la temporada de su regreso a Primera División, ejercerá el domingo a partir de las 16.15 horas como nueva piedra de toque a domicilio para el Athletic, que colecciona 17 puntos de 39 posibles lejos de San Mamés, pero que se ha atascado en sus cuatro últimos encuentros como visitante al ceder ante Valencia (1-0) y Betis (3-1) y empatar sin goles frente a Cádiz (0-0) y Almería (0-0).
Con un único gol marcado en más de 360 minutos de juego, obra de Gorka Guruzeta en el Benito Villamarín el pasado 25 de febrero, los rojiblancos buscarán reencontrarse con el triunfo a domicilio en liga en la visita al Estadio de Gran Canaria, donde habita un equipo difícil de doblegar como local. Los canarios, que mordieron el polvo en San Mamés en la primera vuelta merced a un gol de Unai Gómez sobre la bocina, solo han perdido en tres de los trece encuentros que han afrontado al calor de su afición. Rayo Vallecano (0-1), Barcelona (1-2) y Real Madrid (1-2) son los únicos equipos que han sido capaces de tumbar a los hombres de García Pimienta en feudo propio, donde presentan un balance de 22 puntos de 39 posibles.
Un duro contrincante aguarda por tanto al Athletic en su próxima salida liguera, en la que los rojiblancos deberán elevar sus últimas prestaciones como visitantes para poder opositar con fuerza a los puntos. Victorioso por la mínima (0-1) en su visita al Atlético en la ida de las semifinales de Copa, cita que tuvo lugar el 7 de febrero, los leones no ganan a domicilio en el campeonato de la regularidad desde el 4 de enero en el Ramón Sánchez Pizjuán. 0-2 con tantos de Mikel Vesga y Aitor Paredes se impusieron entonces los de Valverde, que en caso de abrir la muestra proyectan solo un triunfo en sus siete últimas salidas en liga. La visita al Sevilla en el primer compromiso de 2024 estuvo precedida no en vano por los empates en feudo de Granada y Girona, ambos envites finalizados con reparto de puntos (1-1).
El juego
No solo en cuanto a resultados presenta un apreciable margen de mejora el Athletic cuando actúa lejos de San Mamés. El juego, brillante en La Catedral, donde los leones se mantienen invictos desde la derrota sufrida a manos del Real Madrid en agosto del pasado año en la primera jornada de liga, ha estado lejos de parecerse al exhibido en casa en el último mes de competición. “Fuera no estamos al mismo nivel”, reconoció el propio Valverde tras morder el polvo en la reciente visita al Betis, encuentro en el que antes de la expulsión de Nico Williams al borde del descanso los verdiblancos se habían mostrado superiores para ponerse con dos goles de ventaja en el marcador.
Solo un disparo a portería, el gol de Guruzeta, firmó en el Benito Villamarín el Athletic, que ni siquiera remató entre palos en Cádiz. Si bien es habitual que los equipos bajen su rendimiento cuando juegan en campo rival, no es menos cierto que los hombres de Valverde han demostrado en el transcurso de la temporada estar en condiciones de ofrecer una mejor versión a domicilio. Sin partidos de Copa a la vista hasta la disputa de la gran final contra el Mallorca el 6 de abril, la menor carga de encuentros a soportar próximamente es de suponer que juegue en beneficio de un equipo que tiene por delante tres citas antes de encarar la final copera que albergará La Cartuja.
Tras la visita de este domingo a la Unión Deportiva Las Palmas, el Athletic recibirá al Alavés el siguiente sábado día 16 y no será hasta el domingo 31 de marzo cuando se enfrente a domicilio al Real Madrid en el choque previo a la disputa de la final del torneo del K.O. Entre las citas ante Alavés y Real Madrid se producirá un nuevo parón de liga, lejos todavía para un equipo que asoma con una tarea pendiente a domicilio.
