El Athletic sigue muy de cerca la evolución de Nico Williams en el Mundial. Y no es para menos. Ocupa y preocupa en Ibaigane la gestión del estado físico del extremo, que solo estuvo disponible en 32 de los 52 partidos que disputó el conjunto rojiblanco en una temporada 2025-26 que finalizó en el dique seco. Ausente en las tres últimas jornadas de liga debido a la lesión muscular de carácter moderado que sufrió en la musculatura isquiosural de su pierna izquierda en la visita del Valencia a San Mamés el pasado 10 de mayo, el 10 del Athletic, dorsal 17 con España, ha llegado entre algodones al comienzo de un Mundial en el que apunta a ganar protagonismo a medida que avance la competición.

En el estreno del combinado estatal frente a la debutante Cabo Verde el lunes en Atlanta, envite que acabó sin goles para convertirse en la primera gran sorpresa del campeonato, el menor de los Williams no solo no fue titular, sino que su comparecencia sobre el verde se retrasó hasta los compases finales del choque. Fue en el minuto 87 cuando Luis de la Fuente, señalado tras el debut por su desafortunada dirección de campo, recurrió a sus servicios en un contexto futbolístico que en condiciones normales hubiera requerido la presencia del rojiblanco en el terreno de juego mucho antes.

Si Nico no jugó más que cuatro minutos y el añadido fue, simple y llanamente, porque no estaba para mucho más. Y ahí está el quid de la cuestión, pues ante un rival encerrado atrás y sin sufrir en demasía dado el atasco que sufrió España, el navarro no fue el primer, segundo, ni tercer cambio de De la Fuente, sino el cuarto y último que realizó el técnico de Haro para intentar derribar el muro que levantó la homérica Cabo Verde. Recurrió el seleccionador estatal en primera instancia a otro extremo llamado a marcar diferencias en el Mundial como Lamine Yamal, quien saltó al verde en el minuto 71 junto con Mikel Merino. La joven estrella del Barcelona, recién recuperado también de una lesión muscular que le hizo perderse las seis últimas jornadas de liga y los dos amistosos de España previos a la Copa del Mundo, evidenció un estado físico más avanzado en su recuperación que el de Nico.

Al término del encuentro, en una de sus comparecencias ante los medios de comunicación, De la Fuente quiso restar importancia al mejorable estado físico de sus dos extremos habituales. Se mostró confiado el de Haro en que tanto Lamine como Nico eleven su nivel paulatinamente para dar un aire diferente, más vertical, incisivo y desenfadado, a una España que suspira por recuperar la mejor versión de uno y otro. Existe unanimidad asimismo en el entorno de la selección española respecto a la importancia de apostar más pronto que tarde por dos extremos puros en las bandas como Nico y Lamine, a quien según distintas informaciones De la Fuente podría conceder un mínimo de 45 minutos frente a Arabia Saudí.

La gran incógnita, llegados a este punto, es el protagonismo que brindará el seleccionador al extremo del Athletic en el choque de este domingo. La pregunta es sencilla: ¿Está Nico Williams para ser titular? La respuesta, a tenor de lo observado en el debut de España ante Cabo Verde, parece clara en el sentido más negativo, si bien la necesidad de mejorar prestaciones en el apartado colectivo con la lupa puesta en los extremos puede llegar a condicionar los planes que De la Fuente tenía en mente en un principio. El propio seleccionador dejó entrever tras el amargo debut que, de no haber resultado necesario por el desfavorable transcurrir del partido, Lamine y Nico hubieran jugado menos minutos en el estreno en Atlanta.

Se hace difícil imaginar por ende que el rojiblanco pase de una aparición prácticamente testimonial un lunes a ejercer como titular seis días después por mucho que España necesite desborde por bandas. Más si cabe teniendo en cuenta que De la Fuente no es partidario de forzar a sus futbolistas y que, tal como remarcó tras el empate ante Cabo Verde, todas sus decisiones en ese sentido están alineadas con las recomendaciones de los servicios médicos de la selección española.

Ahí entra en juego también el Athletic, que monitorea desde la distancia el estado físico de Nico con el objetivo de evitar una recaída del navarro. Mikel González, en su rueda de prensa conjunta con el presidente Jon Uriarte la pasada semana en San Mamés para hacer balance de la temporada, dejó claro que el Athletic está “muy encima” de este caso.

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Después de reconocer que con la pubalgia de Nico “nos equivocamos cuando priorizamos su disponibilidad respecto a pararle y realizar otro tipo de tratamientos más conservadores”, lo cual terminó ocurriendo a mediados de febrero, el Director de Fútbol del club bilbaino apuntó que el mermado estado físico con el que el navarro fue citado por De la Fuente para afrontar el Mundial “nos preocupa mucho y por eso estamos muy encima de Nico. Ha estado trabajando en Lezama cuando el resto del equipo ya había parado para recuperar bien del todo y luego estuvieron los servicios médicos de la Federación Española (RFEF) en Lezama”.

Aseguró también Mikel González que existe plena coordinación entre ambos servicios médicos, con “reportes prácticamente diarios” y que, además, el club está en “contacto constante” con el jugador, que se espera que gane protagonismo en el verde en la segunda jornada de la fase de grupos del Mundial contra Arabia Saudí, envite en el que está por ver cuántos minutos disputa y en qué condiciones físicas.