- La grandeza de Eusebio, asociada al Benfica glorioso de los años sesenta, palidece ante el exceso de Cristiano Ronaldo, ganador de cuatro Botas de Oro y eso que ha tenido la mala suerte autor de 103 goles en 173 partidos con Portugal y artífice de su mayor éxito futbolístico, la Eurocopa de 2016. En la final ante Francia, Cristiano sufrió una dura entrada por detrás de Payet y tuvo que abandonar el partido a los 24 minutos. Contra todo pronóstico, el equipo das Quinas se sobrepuso a la adversidad hasta derrotar al equipo anfitrión y principal favorito sin la presencia de su gran timonel.

Cristiano se retiró del césped del estadio de Saint-Denis entre lágrimas, las mismas que derramó doce años atrás, cuando en la Eurocopa 2004 organizada en Portugal, y con la presencia de la generación más portentosa (hasta entonces) del fútbol luso capitaneada por Luis Figo, la modesta Grecia se llevó el título con un gol de cabeza de Angelos Charisteas.

La criatura tenía entonces 19 años y ya había dado el salto al Manchester United, iniciando así su rutilante carrera. Ahora, Cristiano Ronaldo ha cumplido los 36, con lo cual el declive se torna previsible e inevitable, pero no así su enorme ambición, porque aún está a tiempo. En los últimos meses ha dosificado esfuerzos y cuidado con mimo su cuerpo para llegar pletórico a esta Eurocopa, en la que Portugal defiende su condición de campeón y lo hace con un equipo mejor incluso que el que perdió la edición de 2004 y provocó aquella torrentera de lágrimas bajando por el rostro del compungido delantero juventino.

Comenzando por Bruno Fernandes, un centrocampista convertido en el santo y seña del Manchester United, o de Joao Félix, campeón de Liga con el Atlético de Madrid, de gran talento, aún por descubrir su auténtica dimensión a causa de las lesiones que ha padecido durante esta temporada.

El delantero Diogo Jota es la revelación del Liverpool y Bernardo Silva lleva tiempo como uno de los futbolistas referenciales en el Manchester City, donde Rubén Dias, fichado por 60 millones del Benfica, ha sido elegido mejor futbolista de la Premier League en su primera temporada en el equipo de Pep Guardiola. Hay que sumar a Danilo Pereira, el poderoso centrocampista del PSG que sirve de contrapunto a un grupo de futbolistas exquisitos en el trato del balón. Tampoco desmerece el exmadridista Pepe, que a sus 38 años sigue siendo el cacique del área en el Oporto y se mantiene activo en la selección lusa, y en plena forma, como se pudo comprobar en el reciente encuentro amistoso que as Quinas disputaron en el Wanda Metropolitano ante España.

En cinco años la evolución en la selección portuguesa ha sido tan evidente que de la alineación titular que ganó la Eurocopa 2016 tan solo permanecen el portero Rui Patricio y Cristiano Ronaldo con respecto a la alineación tipo que el técnico Fernando Santos suele diseñar en los últimos encuentros.

El éxito de Portugal, que además ganó la Liga de Naciones en 2019, tiene mucho que ver con Cristiano Ronaldo, pero también con el seleccionador. Sustituyó a Paulo Bento tras el fracaso luso en el Mundial de Brasil 2014 y ha sido renovado hasta 2024 para que prosiga la forja de un proyecto con muy buena pinta, con jóvenes talentos y una estructura de equipo sólida, a partir de la cual puedan brillar las individualidades.