La creciente demanda del mercado de terapia génica que busca contar con una plataforma de producción industrial a gran escala para que los pacientes puedan recibir innovadores tratamientos en tiempo, con la calidad adecuada y a un precio razonable está en el origen que impulsó la creación de Viralgen en 2017.
¿Qué es Viralgen y en qué consiste la tecnología de fabricación de vectores virales a lo que se dedica?
Viralgen es una biotecnológica líder en su sector que fabrica vectores virales adenoasociados (AAV) con calidad cGMP. Utiliza la plataforma Pro10TM —tecnología licenciada por AskBio— que permite mayor escalabilidad, rendimiento y consistencia en la fabricación de Vectores Virales Adenoasociados (AAV).
¿Qué función tienen los AAV?
Los AAV son virus inocuos que tienen la capacidad de introducirse en las células del organismo y descargar lo que llevan en su interior. Las investigaciones de Jude Samulski —considerado padre de la terapia génica y cofundador de Viralgen— han determinado que, si se introduce el gen correcto en el AAV, es capaz de trasportarlo hasta el órgano elegido, introducirlo en sus células y éstas empiezan a comportarse como si tuvieran la información genética correcta y así se inicia la cura de un paciente que padece una enfermedad monogénica.
No hay duda de que se trata de todo un adelanto científico, ¿no?
Se trata de una revolución científica histórica ya que, a diferencia de la medicina tradicional, no trata los síntomas sino directamente la causa de la enfermedad para que el paciente recobre su salud. De esta manera, se logra que pacientes que hasta el momento no tenían curación, ahora sí la tengan. Se trata de un salto extraordinario para la medicina y la propia humanidad.
¿Qué papel desarrolla Viralgen en todo este proceso?
Viralgen ayuda en el desarrollo de los diferentes tratamientos de las farmacéuticas y produce, tanto para las pruebas clínicas como para la comercialización a gran escala, los AAV con los que se tratará a los pacientes. La producción industrial es determinante para que más pacientes accedan a estos tratamientos con rapidez y a costes razonables.
¿Cómo fueron los inicios de ña empresa y cómo ha sido su evolución?
La Food and Drug Administration (FDA) de Estados Unidos, había anunciado que a partir de 2014 el número de productos en fase de ensayo clínico había crecido más del 40%. Las estimaciones sugerían que para 2025 llegarían al mercado entre 10 y 20 nuevas terapias génicas anualmente. Además, estas proyecciones también indicaban que la industria crecería alrededor de diez veces para 2024. Para que todos esos avances salieran del laboratorio y beneficiaran a los pacientes en la vida real, vimos que era indispensable la producción a gran escala que solucionara el “cuello de botella” que se producía. AskBio contaba con la mejor plataforma tecnológica para este tipo de producción y Columbus Venture Partners con los conocimientos y capacidad de capital para desarrollar una innovadora fábrica de AAV para terapia génica.
¿Su ubicación en Donostia?
–Después de evaluar posibles localizaciones en España y Europa, se decidió San Sebastián por dos motivos fundamentales: su situación estratégica para atraer talento nacional e internacional, y por el apoyo institucional para este tipo de iniciativas innovadoras de biotecnología. Acabamos de celebrar el quinto aniversario, un tiempo en el que se han conseguido muchas cosas, la más importante es que Viralgen está llevando esperanza a miles de pacientes que necesitan estas terapias, y que necesitan de una empresa como Viralgen para su fabricación.
En este tiempo la empresa ha crecido mucho...
Inicialmente contaba con 11 trabajadores pero ahora más de 400 forman su plantilla en la actualidad. Las mujeres representan el 70% del total y ocupan más del 40% de los cargos directivos. Destaca el alto nivel educativo del total, ya que el 23% son doctores (PhD), el 68% licenciados, y el 23% técnicos. En la actualidad, Viralgen se ha convertido en líder y referente mundial en la producción de AAV para terapia génica y ha sido una pieza fundamental para que Gipuzkoa se consolide como uno de los polos biotecnológicos más relevantes del planeta.
¿Hacia dónde camina la industria biotecnológica?
La industria biotecnológica está teniendo un desarrollo notable y su futuro es muy prometedor en nuestro país y augura un importante progreso para el bienestar de las personas. Viralgen representa un ejemplo de la apuesta por el desarrollo biotecnológico con orientación industrial. Los nuevos productos farmacéuticos tienen un componente de fabricación muy diferencial y permite crear compañías con un gran potencial de crecimiento. El sector de biotecnologia es clave en el crecimiento de la I+D. La inversion total en I+D en Euskadi en 2021 estuvo en el 2% sobre el PIB que lo acerca a la media Europea y es 40% superior a la media española
¿Qué papel ha desarrollado la innovación en Viralgen?
El conocimiento, la innovación y la responsabilidad social son los ejes de nuestra organización. Afecta en forma transversal a todo nuestro desarrollo. Desde la investigación hasta la producción a gran escala, incluso, innovando también en aspectos formativos para poder contar con profesionales en la acelerada proyección de crecimiento de Viralgen. Es el motivo del proyecto de educación Dual desarrollado en conjunto con el Gobierno Vasco. Me atrevo a afirmar que nuestro ADN es la innovación. Pero no la innovación por la innovación, sino con el claro norte de mejorar la calidad de vida de las personas que padecen enfermedades genéticas.
¿Referentes como Viralgen hacen que se considere Euskadi como un polo innovador?
La inequívoca apuesta de Euskadi por la innovación materializada en un apoyo firme y constante, está dando muy buenos frutos. El auge que en tan pocos años ha tenido Viralgen convirtiéndose en una de las organizaciones más avanzadas y admiradas del sector, sin duda ha contribuido a consolidar el ecosistema biotecnológico del territorio para convertirse en un referente mundial de innovación.
¿Qué necesita Euskadi para seguir creciendo como polo innovador?
Para continuar esta senda hay que seguir profundizando en el actual modelo. La colaboración público-privada ha demostrado su éxito. Fomentar una cultura innovadora a través de la educación de los jóvenes, ampliar la formación dual a más sectores; continuar avanzando en facilitar una logística estratégica; mantener el firme compromiso transversal en I+D que impacta en distintos departamentos y logra consolidar e impulsar el papel innovador del territorio, son aspectos clave para mantenerse en cabeza.
¿Es necesario que la innovación llegue a todos los sectores económicos?
Por supuesto. La innovación no es patrimonio de los sectores avanzados. Cualquier sector, incluidos los tradicionales, tiene margen de mejora y progreso y la innovación suele ser el camino más seguro y rápido para conseguirlo.
¿Cómo recibe el reconocimiento que le otorga Vodafone Deia Innovation Sariak?
Nos sentimos muy honrados por recibir este reconocimiento de tanta relevancia. Es un verdadero estímulo para continuar innovando e impulsando el desarrollo. También sentimos un profundo agradecimiento a Vodafone Deia Innovation Sariak por el gran esfuerzo que realiza para impulsar la innovación, algo que para nosotros es clave en el desarrollo social y empresarial.
