Inmerso en una preocupante racha de resultados, con muchos problemas en defensa que, para colmo, se han agudizado en este inicio de 2026, numerosas bajas de futbolistas fundamentales para Ernesto Valverde y con lo sucedido el sábado en Mallorca, donde se vivió un despropósito arbitral, aún muy presente, el Athletic afronta esta noche una auténtica final por la Champions. Una cita desdibujada por las ausencias en el cuadro rojiblanco, pues no han viajado con el equipo, entre otros, los hermanos Williams, Yuri Berchiche ni Alex Berenguer. La baja del capitán se conoció el lunes y en el mediodía de ayer el club informó que Nico y Yuri sufren una sobrecarga y que Berenguer vuelve a tener problemas en un dedo del pie. Eso sí, salvo Iñaki, es muy posible que los otros tres se encuentren en condiciones de jugar el sábado ante el Sevilla.

Ahora lo que toca es visitar a la Atalanta en la bonita ciudad de Bérgamo. Un partido que es también una especie de marrón, pues si hay alguna competición en la que centrarse, viendo de dónde viene el equipo, esa es la liga, donde los puestos de descenso asoman a menos puntos que las posiciones europeas. Sí, la Copa asoma en un horizonte no muy lejano, un par de semanas, pero ya habrá tiempo de evaluar cómo llega a ese momento la tropa que dirige Ernesto Valverde.

Tras el anuncio de la convocatoria, que pilló a muchos aficionados rojiblancos ya en tierras italianas o camino de ellas, resultó imposible no acordarse de lo sucedido en Manchester el curso pasado y más recientemente en Newcastle. Citas, como ésta de Bérgamo, marcadas en rojo por los seguidores del Athletic, muy condicionadas por las bajas. Algo no marcha bien cuando en tres de las cinco últimas salidas continentales el equipo ha estado cogido con alfileres y con muchos de los futbolistas capitales no disponibles. Pero como no hay más remedio, toca afrontar el partido con los que hay, entre ellos varios cachorros del Bilbao Athletic citados por el técnico para completar la plantilla.

Indudablemente, las numerosas bajas complican sobremanera el objetivo inicial, que no es otro que ganar a la Atalanta para seguir manteniendo intactas las opciones de clasificarse para el play-off de la Champions. Los leones necesitan, salvo milagro, una victoria para no perder definitivamente el tren de la competición, que pasa ahora mismo por intentar hacerse un hueco entre los 24 primeros clasificados. Con solo 5 puntos en su casillero, la única manera de colarse ahí pasa por ganar en Italia y hacer lo propio en San Mamés ante el Sporting de Portugal la próxima semana. Las matemáticas dicen que incluso en un escenario muy remoto podría valer con sumar 4 puntos, fruto de un empate y una victoria en las dos jornadas que restan para cerrar la liguilla, pero eso sería rizar el rizo.

El Athletic tendrá enfrente a un equipo que llega en un buen momento de forma, a pesar de haber empatado el fin de semana ante el penúltimo clasificado de la Serie A, y lo hace, además, recuperando a un jugador muy importante como el delantero Ademola Lookman, que se ha perdido el último mes de competición por la disputa de la Copa de África, donde ha recuperado su nivel tras un gris inicio de campaña.

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De la mano de Raffaele Palladino, la Dea, como se conoce también a la Atalanta, ha recuperado las sensaciones que tuvo otras campañas, después de que la apuesta por Ivan Juric tocara a su fin a principios de noviembre. En solo dos meses, con un balance de nueve victorias, un empate y tres derrotas en trece encuentros, Palladino ha cambiado la cara de un equipo que ya está en liga muy cerca de los puestos europeos y que en la Champions tiene en su mano acabar entre los ocho mejores, toda vez que tiene 13 puntos y ha arrancado la penúltima jornada en la quinta posición.

Para hacer frente a un equipo que lleva casi una década siendo un fijo en Europa y que ganó en 2024 la Europa League, Valverde deberá idear un equipo en el que faltan muchos de sus habituales. En portería es fijo Simón. Paredes y Vivian ocuparán los puestos de centrales, con Lekue o Gorosabel, y Adama en los laterales. En el medio, Rego cuenta con muchas opciones de figurar en el once, quizá con Unai Gómez como compañero. Sancet en la media punta y Guruzeta en punta parecen cantados y en las bandas podría llegar una sorpresa con la titularidad de Adrián Pérez en la derecha y Robert Navarro en la izquierda.