Los problemas crecen en defensa

El Athletic, con las prórrogas como aliadas en la presente edición de la Copa, volvió a sufrir sobremanera en términos defensivos en un alocado cruce copero de octavos de final en el que tuvo enfrente a una Cultural Leonesa que cabalga en una discreta decimoquinta posición en la Liga Hypermotion con serias dificultades para relacionarse con el gol. 22 tantos en 21 jornadas suma no en vano el equipo dirigido por Kuko Ziganda, cuarto conjunto menos realizador de la categoría de plata, pero capaz de hacer tres goles antes del descanso a un Athletic que fue todo nervios en defensa.

Son ya ocho tantos los que colecciona la tropa de Ernesto Valverde en las tres primeras mitades de los partidos disputados en la apertura de 2026, pues Osasuna marcó en el minuto 34 su único gol en el derbi liguero que albergó El Sadar el 3 de enero; el Barcelona batió en cuatro ocasiones a Unai Simón en los 38 primeros minutos de la semifinal de la Supercopa disputada en Arabia Saudí la pasada semana y anoche, en una eliminatoria sin control, la Cultural Leonesa perforó las redes de Padilla en los minutos 16, 27 y 41. 

Se sobrepuso a la sucesión de golpes un combativo Athletic que, para más inri, se quedó en inferioridad numérica en el minuto 56, con 3-3 en el luminoso, por expulsión de Paredes, quien vio la tarjeta roja directa por una protesta al colegiado. Se temió lo peor después de una primera mitad para olvidar en el repliegue defensivo, pero la entrada de Berchiche en sustitución de un errático Ruiz de Galarreta dio otro poso a la zaga. Se asentó la defensa cuando peor pintaban las cosas tras unos primeros 45 minutos en los que Gorosabel y Lekue no cerraron bien las bandas mientras Vivian daba visos de un inusual nerviosismo.

Cometió el central gasteiztarra de hecho por manos el penalti que transformó Sobrino en el minuto 41 para poner el momentáneo 3-2 en el marcador, acción que lamentó el internacional rojiblanco sin que pudiera salvar la situación desde los once metros el anoche titular Padilla, quien no consiguió cerrar su palo en el primer gol de la Cultural Leonesa. Solo dos paradas en los más de 120 minutos que duró la contienda logró firmar el guardameta rojiblanco, que vio cómo los atacantes rivales llegaban por oleadas en una primera mitad que dio paso a un segundo acto y una prórroga con menor producción ofensiva por parte del limitado equipo de Ziganda.

Susto antes del 3-4

En la primera parte de la prórroga, cuando corría el minuto 5 del tiempo extra, sufrieron los bilbainos aun así el último gran susto de la noche. Subió en primera instancia al marcador el gol que hubiera significado el 4-3 para la Cultural Leonesa, que desató inicialmente la locura en las gradas, pero el VAR entró en escena. Acudió el árbitro Hernández Hernández al monitor a revisar la acción y señaló un fuera de juego posicional que dio aire a un Athletic que vio la luz en el minuto 104 con el gol de penalti de Unai Gómez. 

Se enrocaron los de Valverde, que jugaron más de una hora con un futbolista menos, y obtuvieron finalmente el premio del pase a cuartos de final en un partido en el que los problemas crecieron por momentos en defensa, donde el Athletic presenta un amplio margen de mejora tras el buen hacer de los últimos años.