El Athletic vuelve a entrar en acción esta noche en un choque de marcada exigencia en el que debe elevar el nivel mostrado en los últimos compromisos si quiere evitar un nuevo disgusto. El Villarreal, lejos de ser un rival propicio para recuperar sensaciones, se presenta como un férreo oponente en un encuentro que se disputa a partir de las 21.00 horas en el Estadio de la Cerámica, donde los bilbainos posarán sin Álex Berenguer, baja de última hora por lesión.
El navarro, que padece desde hace unas tres semanas una artritis traumática en la articulación metatarsofalángica del primer dedo del pie derecho según informó ayer el club, no asomará en un choque en el que se ausenta también otro hombre de ataque como Nico Williams. Ausente desde que cayera lesionado con España en el último parón de selecciones, el extremo se perderá el quinto partido consecutivo con el hándicap que eso supone para el equipo de Ernesto Valverde, que dejó de ganar en el momento en el que el 10 causó baja. Tras arrancar el curso con pleno de victorias en las tres primeras jornadas de LaLiga, los leones enlazaron otras tantas derrotas seguidas en ausencia del menor de los Williams antes del tibio empate del pasado martes ante el Girona en San Mamés.
Un gol a favor y seis en contra proyecta el Athletic en sus cuatro últimos compromisos, en los que la necesidad de mejorar prestaciones y potenciar la pegada se ha visto remarcada. Preocupa, entre otras cuestiones, la dificultad para generar ocasiones claras de gol y convertirlas en caso de haberlas, así como una fragilidad defensiva que queda reflejada en números, pues el conjunto rojiblanco, el menos goleado de la pasada edición liguera, solo ha sido capaz de dejar la portería a cero en uno de los siete partidos disputados esta temporada entre LaLiga y la Champions.
Con un amplio margen de mejora en defensa y en ataque visita por tanto el Athletic a un imponente Villarreal que ocupa la tercera posición en la clasificación. Las salidas de jugadores como Álex Baena, Thierno Barry, Yeremy Pino o Etta Eyong se han visto contrarrestadas con un carrusel de incorporaciones de futbolistas de nivel que ha aumentado el fondo de armario de un equipo que aspira a hacer grandes cosas esta temporada.
Como un duelo directo por alcanzar posiciones europeas al término del ejercicio emerge un partido en el que los leones intentarán reeditar el triunfo firmado en noviembre de 2023 (2-3) tras el empate sin goles del pasado curso en La Cerámica. Una tercera visita consecutiva sin perder en feudo del Villarreal persigue esta noche el Athletic, que ha viajado con 22 jugadores.
Dudas en ataque
Con la vuelta de Dani Vivian tras el partido de sanción que el gasteiztarra cumplió contra el Girona, el técnico intentará confeccionar un once de garantías a sabiendas de que el próximo miércoles espera el Borussia Dortmund en Alemania en la segunda jornada de la Fase Liga de la Champions. Se espera que Valverde ponga hoy toda la carne en el asador y deje las rotaciones para Europa, si bien hay jugadores que empiezan a acusar la acumulación de partidos según apuntó el propio técnico en la previa.
Con la presumible apuesta por Vivian y Paredes como pareja de centrales para no sobrecargar a Laporte, las principales dudas atañen a la parcela ofensiva. Hasta cuatro delanteros distintos han partido de inicio en las seis primeras jornadas ligueras, por lo que se antoja complicado descifrar las intenciones de Valverde, que cumple hoy su cuarto y último partido de sanción.
