Nunca en sus 127 años del historia el Athletic se ha enfrentado al Arsenal. Sin embargo, el inédito amistoso que se jugará mañana en el Emirates Stadium tendrá un aroma familiar. Un ligero olor a derbi. Y es que el club inglés no solo cuenta con el exguardameta rojiblanco Kepa Arrizabalaga, que este verano dejó el Chelsea a cambio de unos 6 millones de euros; sino que también tiene en su primera plantilla a cuatro efectivos con pasado en la Real Sociedad: los jugadores Martín Zubimendi, Mikel Merino y Martin Odegaard; y el técnico Mikel Arteta. Los cuatro ya saben lo que es enfrentarse al Athletic –de hecho, todos lo hicieron defendiendo la camiseta txuri-urdin–; pero ninguno sabe lo que es marcarle un gol. Por lo que, aunque mañana el escenario sea inglés y el estadio, de la Premier; el perfume que destilará el encuentro será el de un buen derbi vasco.
De todos ellos, Zubimendi ha sido el último en llegar al Arsenal más txuri-urdin. El centrocampista aterrizó en el Emirates Stadium a principios del pasado julio. Lo hizo, además, para las próximas cinco temporadas y tras aportar a las arcas de la Real Sociedad cerca de 70 millones de euros. Atrás dejó al club de su vida, ese al que llegó con apenas 12 años y en el que quemó etapas hasta llegar al primer equipo. En Donostia se hizo importante, vital, y muestra de ello son los 11 encuentros que disputó ante el Athletic defendiendo el escudo de la Real Sociedad. El más relevante, ese título de Copa que en 2021 arrebató a los leones en la final de La Cartuja (0-1).
En ese partido también estuvo, y de titular junto a Zubimendi, Mikel Merino. De hecho, el navarro es el futbolista del Arsenal que más veces se ha enfrentando al Athletic, con un total de 13. Y es que Merino estuvo siete temporadas en la Real Sociedad, donde disputó 242 partidos en total. Sin embargo, la campaña pasada, el centrocampista expresó su intención de no renovar un contrato que le ataba a Anoeta hasta 2025 y el club guipuzcoano le colocó en el mercado. Ahí, el Arsenal de Arteta fue el mejor postor y se hizo con sus servicios por algo más de 32 millones de euros (más otros cinco en variables). Así, Merino acumula ya una temporada en el Emirates Stadium, donde ha caído de pie, con 44 partidos y 9 goles, a pesar de que su nuevo entrenador decidió cambiar de sitio y colocarle como hombre de referencia en ataque.
Un partido cada uno
Menos trascendencia tuvieron los enfrentamientos de Arteta y Odegaard con el Athletic. Y es que contra los leones suman un partido cada uno. Es más, el primero disputó tan solo unos minutillos ante el conjunto rojiblanco en la temporada liguera de 2004-05, cuando en la jornada 12 saltó al campo en el 89 para dar descanso a un Nihat que había hecho un doblete en el triunfo de su equipo (3-2). Odegaard, por su parte, salió de titular en la jornada 3 de la 2019/20, en la victoria rojiblanca en San Mamés (2-0). Disputó el encuentro entero y no volvió a vérselas con el Athletic. Hasta mañana. l
