El Athletic quiere poner la guinda

Llegados a estas alturas, con solo dos jornadas de liga por disputarse, se podría asegurar sin el más mínimo margen de error que el Athletic ha cumplido ya con creces con el objetivo marcado al inicio del curso, que no era otro que volver a entrar en Europa. De hecho, lo logró hace casi un mes, tras imponerse a la Unión Deportiva Las Palmas en San Mamés el pasado 23 de abril. Pero como quiera que el equipo era cuarto, posición en la que se instaló el 1 de diciembre, tocaba pensar en cotas mayores, en la clasificación para la Champions. La certificó el jueves después de vencer al Getafe en el Coliseum. Hubo fiesta en el vestuario, cómo no, pero aún queda poner la guinda a la temporada asegurando la cuarta plaza. Objetivo nada despreciable, por lo que implica, por el que luchar en los ocho días y tan solo dos encuentros que restan de competición.

El Athletic tiene esta tarde en Mestalla (19.00 horas, horario unificado de todos los partidos) la primera de sus dos oportunidades para sellar un puesto por el que obtendría, además de un mayor premio económico, un hueco en la Supercopa así como quedar exento de disputar las dos primeras rondas de Copa. Lo logrará, sin tener que esperar a lo que haga el Villarreal, el único equipo que puede darle caza en la clasificación, si consigue la victoria. En caso de no ganar, le bastará con igualar el resultado del conjunto castellonense, que visita a un Barcelona en plena resaca tras la conquista del título de liga.

Los rojiblancos visitan a un Valencia al alza, crecido desde la llegada de Carlos Corberán al banquillo a finales del mes de diciembre. El equipo che ha mutado de la mano de un técnico sin experiencia en LaLiga, que parecía una apuesta arriesgada a pesar de que, como dicen los que le conocen, estaba realizando un buen trabajo al frente del West Bromwich Albion en la Segunda División inglesa. Tras abonar al club inglés unos 2,4 millones de euros, la apuesta económica de un equipo que sigue gestionado de aquella manera, ha dado sus frutos.

El entrenador valenciano cogió las riendas de un equipo hundido, que marchaba penúltimo con solo 12 puntos en 17 partidos, y al que ahora tiene peleando por entrar en Europa después de haber sumado 33 puntos en 19 jornadas y de ser el quinto mejor equipo de la segunda vuelta, superando, aunque por muy poco, al Athletic. El objetivo de clasificar al Valencia a competiciones europeas parece complicado, pues tiene que recortar tres puntos con el Rayo y entre medias en la clasificación asoman Osasuna y Mallorca, que tienen solo un punto menos que los che. Pero llegados a este punto, se entiende que intentarán aferrarse a dicha posibilidad como a un clavo ardiendo.

Claro que para apurar sus opciones europeas deben ganar al conjunto rojiblanco, que llega con la moral reforzada después de su victoria del jueves y buscará un triunfo en un campo donde únicamente ha ganado en cuatro de sus últimas veinte visitas ligueras y donde cayó el curso pasado por la mínima (1-0) merced a un gol de Hugo Duro.

Eso sí, el Athletic llega a Mestalla con la mejor defensa de las cinco grandes ligas europeas, como así lo demuestra el hecho de que en 36 jornadas únicamente haya encajado 26 goles. Además, Unai Simón ha mantenido su portería a cero en los cuatro últimos partidos ligueros y en los diez últimos, solo Mallorca, Rayo Vallecano y Real Madrid, con un tanto cada uno, han batido al guardameta de Murgia, que estaría en condiciones de pelear por repetir el Zamora del curso pasado de no haber sido por su lesión en la muñeca.

Iñaki vuelve; Yeray, baja

Simón y diez más jugarán esta tarde en Mestalla, una cita en la que se esperan algunos cambios con respecto al encuentro del jueves en Getafe, entre otras cosas porque son varios los futbolistas que han enlazado varios partidos completos o casi completos recientemente. Se espera a Sancet de inicio por primera vez en varias semanas, así como a Djaló en su enésima oportunidad, mientras que las principales dudas recaerían en el acompañante de Vivian, así como en el nueve. Iñaki Williams vuelve a la convocatoria, mientras que Yeray Álvarez ha sido baja de última hora por una contusión en el recto femoral de su muslo izquierdo. Nico sigue en el dique seco.