Tres puntos de suma trascendencia en juego en LaLiga a solo cuatro días de volver a jugarse las habichuelas en la Europa League. Ese es el contexto que envuelve el partido de esta noche ante el Rayo Vallecano en San Mamés, donde el Athletic buscará a partir de las 21.00 horas una victoria que le afiance una semana más en la cuarta posición. Con Villarreal y Betis al acecho a seis puntos de distancia cada uno, si bien el conjunto amarillo asoma con un partido menos disputado, y con un enfrentamiento directo entre ambos equipos a las 18.30 horas en el Benito Villamarín, la tropa de Ernesto Valverde es consciente de que se encuentra en disposición de dar un nuevo mordisco a la clasificación y alejarse aún más de alguno de sus principales perseguidores.
Incluso los dos pueden ver aumentada su desventaja en la tabla respecto al Athletic en caso de empate en el Villamarín y triunfo de los rojiblancos frente a un Rayo que amenaza con vender cara su piel en La Catedral, donde los leones deben poner los cinco sentidos en lo que toca para no bajar revoluciones por pensar en exceso en la crucial cita continental del próximo jueves contra el Rangers en San Mamés. No es sencillo aislarse de lo que viene habida cuenta de lo mucho que habrá en juego en el envite de vuelta de los cuartos de final de la Europa League ante el cuadro escocés, pues el premio es la disputa de unas semifinales que antecederán a la gran final que albergará el coliseo rojiblanco el 21 de mayo, pero la importancia de la cita de hoy también es incuestionable.
El campeonato de la regularidad exige no en vano una regularidad que el Athletic ha sabido mantener hasta la fecha para tener al alcance de la mano el ansiado billete para la Champions League. Se espera, no obstante, que Valverde agite la coctelera esta noche e introduzca un puñado de cambios en la alineación para gestionar esfuerzos. No puede ser de otro modo después de jugar en Glasgow 72 horas antes y teniendo en el horizonte otra final adelantada en un torneo que ilusiona sobremanera en la caseta. De dicha circunstancia tratará de aprovecharse el Rayo para pescar en Bilbao después de la sonrojante goleada sufrida la pasada semana en Vallecas contra el Espanyol (0-4).
Mal harían sin embargo los rojiblancos si toman como referencia dicho encuentro, pues si algo ha demostrado durante la temporada el equipo que dirige el exrojiblanco Iñigo Pérez es una competitividad extrema cada vez que actúa como visitante. Derrotados solo a manos de Real Madrid (2-1) y Barcelona (1-0) en sus últimas ocho salidas, los franjirrojos, uno de los conjuntos más intensos del campeonato con Europa como aspiración, exigirán una notable puesta en escena a un Athletic obligado de nuevo a cambiar el chip.
La intensidad con y sin balón será innegociable para tratar de someter a un rival al que también le va la marcha. No es el Rayo un equipo que ralentice el juego para nadar en aguas tranquilas, por lo que se prevé un encuentro de tú a tú en el que se antoja necesario estar frescos de piernas y con las ideas claras.
Yuri, única baja
No hay más bajas que la de Yuri Berchiche en la convocatoria de 23 hombres diseñada por Valverde para buscar tres puntos que darían un nuevo impulso al conjunto bilbaino en la clasificación tras el dulce empate firmado la pasada semana en la visita al Villarreal. Con Unai Simón de vuelta a la portería tras su programada suplencia en competición europea, donde Agirrezabala tiene la palabra, la línea defensiva apunta a estar formada por Gorosabel y Adama en los laterales con Paredes y Nuñez como centrales. Reservaría así el técnico para el jueves a Yeray y Vivian, ambos con problemas físicos poco tiempo atrás. Tampoco partirá de inicio Ruiz de Galarreta, quien disputó 62 minutos el jueves en Glasgow recién salido de lesión.
Jugadores como Jauregizar, Sancet, Nico Williams y Maroan también podrían sentarse en el banquillo en beneficio de Prados, Unai Gómez, Berenguer y Guruzeta, futbolista a recuperar en la recta final de la temporada. Autor de un solo gol en los diecinueve partidos disputados en 2025 y relegado a un segundo plano en el orden de jerarquías establecido por Valverde desde la llegada de Maroan, el punta donostiarra se enfrenta a un Rayo ante el que marcó y asistió la pasada campaña en San Mamés. 4-0 se impusieron en aquel envite los rojiblancos al equipo que lideraba desde la banda Francisco. La de esta noche, por tanto, será la primera aparición de Iñigo Pérez en el banquillo visitante de La Catedral, escenario en el que el Athletic no pierde en liga desde que cayera ante el Atlético (0-1) el 31 de agosto de 2024 y donde encara hoy una cita de valor con otra en mente irremediablemente.
