El AZ Alkmaar es un clásico de la Eredivisie y un habitual en las competiciones europeas. De hecho, las dos últimas temporadas jugó la Conference League, donde su techo son las semifinales. Por ello, el conjunto neerlandés es también un viejo conocido del Athletic, puesto que ambos equipos se encontraron en la fase de grupos de la Europa League de la temporada 2015/16, esa en la que los leones fueron dolorosamente eliminados en cuartos, en los penaltis y por el Sevilla en un caliente Sánchez Pizjuán. Lo cierto es que los leones hicieron méritos para seguir vivos en la competición porque hasta ese momento, al Athletic solo se le había atragantado un equipo: el AZ Alkmaar.

El rival neerlandés terminó la fase de grupos –en la que además de al Athletic se midió al Ausburgo alemán y al Partizan serbio– como colista con tan solo cuatro puntos. Pero es que esos cuatro los sumó a costa de los leones. En el AFAS Stadion, el duelo cayó del lado del AZ (2-1) por el infortunio ya que el balón entró en la portería de Iago Herrerín tras rebotar en el cuerpo de Eneko Bóveda. Mientras que en San Mamés, los rojiblancos, ya clasificados, vieron cómo les empataban (2-2) en el minuto 89. Cierto es que en ambos partidos, el Athletic tiró de rotaciones para dar oxígeno a los más habituales a costa de un rival teóricamente asequible en medio de un calendario saturado; pero también lo es que los vascos todavía no saben lo que es ganar a un AZ que volverá a La Catedral este jueves (21.00 horas) en la segunda jornada liguera de la renovada Europa League.

Así, de esa temporada 2015/16 se mantienen en la plantilla tres jugadores: Óscar de Marcos, Iñaki Williams e Iñigo Lekue. También repite Ernesto Valverde, que por aquel entonces vivía su segunda etapa en el banquillo del Athletic. De hecho Txingurri fue el culpable de las masivas rotaciones, haciendo hasta 10 cambios en el primer duelo ante el AZ, ya que siempre mantuvo la opinión de que LaLiga era la prioridad y la Europa League, la ilusión. Por ello, De Marcos no disputó ni un solo minuto frente a los neerlandeses, dejando su hueco en la banda a un Lekue que lo jugó todo en la ida y nada en la vuelta. Mientras que el mayor de los Williams salió en el 57 en el AFAS y después no se le vio en San Mamés. –