Siete largas temporadas después, el Athletic regresa a la Europa League. Gracias al memorable título de Copa y a la quinta posición liguera de la pasada campaña, el club rojiblanco vuelve a la segunda competición continental. Sin embargo, este será un torneo que nada tendrá que ver con la última edición que disputaron los leones, esa de la 2017/18 cuando, a las órdenes de José Ángel Ziganda, cayeron en octavos ante un Olympique de Marsella que acabaría llegando hasta la final. Porque desde este curso, esa Europa League ya no existe. Es decir, el Athletic estrena una renovada competición, que ahora tiene un nuevo formato, más contendientes y una moderna forma de sortear sus emparejamientos.

Y es que para llegar a la final que tendrá lugar en San Mamés el próximo 21 de mayo, los 36 equipos –antes eran 32– tendrán que superar primero una fase de liga en la que cada conjunto se medirá a 8 rivales en otros tantos partidos: 4 como local y 4 como visitante. Los puntos que vayan acumulando se trasladarán a una tabla general que determinará, al término de esta fase de liga, qué equipos siguen en la competición. De esta forma, los ocho primeros clasificados pasarán automáticamente a octavos, del 9º al 24º jugarán entre ellos una ronda de play-off y los doce últimos quedarán eliminados, sin opción de Conference League.

Dos rivales de cada uno de los bombos

Al igual que en ediciones anteriores, los equipos quedarán divididos en cuatro grupos según su coeficiente. Sin embargo, ahora poco importa en qué grupo caer puesto que ya no se evitan a los conjuntos de tu bombo, sino que el sorteo determinará dos rivales por grupo, con tan solo dos condiciones: que toquen como máximo dos equipos de una misma federación y que queden exentos de medirse equipos de la misma liga. Es decir, el Athletic conocerá sus primeros ocho rivales de esta nueva Europa League a partir de las 13.00 horas y por el momento solo tiene clara una cosa: que ninguno de ellos será la Real Sociedad. De los otros 34, puede tocar cualquiera.

Respecto al sorteo que tendrá lugar este viernes, este también incluye novedades. Será híbrido puesto que primero una mano inocente sacará la bola correspondiente a un equipo –primero se sortearán los emparejamientos de los miembros del bombo 1, después del 2, luego del 3 y acabará con los del 4– y posteriormente un software asignará sus 8 rivales de forma aleatoria. Con todo, cabe destacar que a partir de las 13.00 horas el Athletic conocerá a sus oponentes de la fase de liga de la Europa League, pero no el calendario ya que el orden de los encuentros, así como su fecha y su hora, no se anunciarán hasta el sábado 31 de agosto.

Composición de los bombos

  • Bombo 1: Roma (ITA), Manchester United (ENG), Oporto (POR), Ajax (NED), Rangers (SCO), Frankfurt (GER), Lazio (ITA), Tottenham (ING), Slavia Praga (CZE).
  • Bombo 2: Real Sociedad (ESP), AZ Alkmaar (NED), Braga (POR), Olympiacos (GRE), Lyon (FRA), PAOK (GRE), Fenerbahçe (TUR), M. Tel-Aviv (ISR), Ferencváros (HUN).
  • Bombo 3: QarabaÄY (AZE), Galatasaray (TUR), Viktoria Plze^ (CZE), Bod/Glimt (NOR), Union SG (BEL), Dynamo Kiev (UKR), Ludogorets (BUL), Midtjylland (DEN), Malmoe (SUE).
  • Bombo 4: Athletic Club (ESP), Hoffenheim (GER), Nize (FRA), Anderlecht (BEL), Twente (NED), BeYiktaY (TUR), FCSB (ROU), RFS (LVA), Elfsborg (SUE)

Los 36 equipos clasificados

El Athletic ha quedado encuadrado en el último bombo, algo que ya carece de importancia puesto que cada aspirante se medirá a dos rivales de cada grupo. De hecho, son bastantes los enfrentamientos complicados que les pueden tocar a los leones. Los ingleses Manchester United y Tottenham, los italianos Roma y Lazio, los portugueses Oporto y Sporting de Braga, el neerlandés Ajax o el griego Olympiacos se erigen como los principales rivales a evitar.

Sin embargo, tras ellos asoman oponentes complicados como los alemanes Eintracht Frankfurt y Hoffenheim, los franceses Olympique de Lyon y Niza, los neerlandeses AZ Alkmaar y Twente o un escocés Rangers y un checo Slavia de Praga que parten con la confianza que da estar en el primer bombo. Además, al Athletic también puede tocarle ir al infierno turco para medirse a Fenerbahce, Besiktas y Galatasaray o a las frías Noruega y Suecia para jugar ante Bodo Glimt, Molde y Malmo. Aunque en el campo del Midtjylland danés tampoco hará mucho calor. Asimismo, a los de Ernesto Valverde pueden caerle también encuentros incómodos ante el Tel Aviv israelí o ante un Dinamo de Kiev ucraniano obligado por la guerra a jugar como local en el Arena Lublin de Polonia.

El Qarabag de Azerbaiyán, los belgas Union Saint-Gilloise y Anderlecht, el búlgaro Ludogorets, el APOEL de Chipre, el FCSB de la liga rumana, el checo Viktoria Plzen, el griego PAOK y el Ferencvaros húngaro.