La renovada Europa League que le espera al Athletic

El Athletic se reencontrará la próxima temporada con la segunda competición continental, pero lo hará con un formato muy cambiado con respecto al de su última participación, en el curso 2017-18, en el que con José Ángel Ziganda al mando, los leones cayeron eliminados en octavos de final frente al Olympique de Marsella, que perdería después la final contra el Atlético de Madrid. La vuelta del Athletic a Europa coincide con un cambio sustancial en un torneo que arrancará el 11 de julio con la primera ronda previa y finalizará el 21 de mayo en San Mamés.

La principal novedad de la competición tiene que ver con la desaparición de los grupos. Ahora, el torneo se unifica en una liguilla de 36 equipos, cuatro más de los que participaban hasta ahora en la fase final, copiando el formato clasificatorio de la Euroliga de baloncesto. Con los equipos repartidos en cuatro bombos distintos –lo más probable es que el Athletic esté en el tercero, aunque podría caer al cuarto–, cada uno de los 36 participantes disputará ocho partidos. Cuatro en casa y otros tantos fuera, ante ocho rivales distintos, dos de cada uno de los bombos. Eso sí, en la liguilla no podrán enfrentarse entre sí clubes de las mismas ligas.

Como sucede en las competiciones domésticas, el premio por ganar será de tres puntos y el empate repartirá uno a cada contendiente. A la conclusión de las ocho jornadas se conocerán a los equipos que pasen de ronda y a los que quedan eliminados. En concreto, los ocho primeros clasificados accederán directamente a los octavos de final, mientras que los que ocupen las plazas entre la novena y la vigésimo cuarta –los ocho primeros serán cabezas de serie y jugarán la vuelta en casa– disputarán una ronda de play-off, equivalente a los dieciseisavos de final. El resto, aquellos que finalicen entre los puestos número 25 y 36, quedarán eliminados. Otra de las novedades es que no habrá descensos de la Champions a la Europa League y de esta a la Conference, ya que la UEFA se ha propuesto que solo opten al título aquellos clubes que compitan en la fase de grupos de cada uno de los torneos.

Las fechas

El Athletic comenzará su participación directamente a la liguilla, sin tener que disputar ninguna ronda previa, por lo que la primera fecha de la que estar pendiente es la del 29 de agosto. Ese día se jugará la última eliminatoria de clasificación y de la misma se realizará el sorteo que dará a conocer a sus ocho rivales. El organismo europeo de fútbol ha introducido ahí otra de las grandes novedades, ya que se realizará de manera automática por un ordenador y no de forma presencial.

Una vez conocidos los equipos a los que se medirá el conjunto rojiblanco, tocará esperar hasta el 25 o el 26 de septiembre, fechas en las que arrancará la competición. Esa semana está dedicada exclusivamente para la Europa League, mientras que la anterior será en su totalidad para la Champions. La segunda jornada se celebrará el 3 de octubre, la tercera el día 24 de ese mismo mes; la cuarta y quinta tendrán lugar el 7 y 28 de noviembre y la sexta, el 12 de diciembre. Otra de las novedades es que habrá partidos en enero de 2025, ya que las dos últimas jornadas se jugarán los días 23 y 30.

Un día después y esta vez sí de manera presencial, se realizará el sorteo de la ronda de play-off, estando prevista para el 21 de febrero la suerte de la carrera hacia la final, ya que en un solo sorteo se aglutinarán los octavos, los cuartos y las semifinales.

Décimo novena participación

El Athletic jugará la próxima temporada por décimo novena vez en la ahora renombrada Europa League, antes llamada Copa de la UEFA, desde el curso 1971-72 hasta el año 2009. La próxima campaña solo habrá cinco supervivientes de su última participación, en la 2017-18: Óscar de Marcos, Iñaki Williams, Iñigo Lekue, Yeray Álvarez y Mikel Vesga. El de Biasteri es el segundo jugador en la historia del club con más participaciones en competiciones europeas, un total de 65 (57 en la Europa League y 8 en Champions), solo superado por Markel Susaeta, que jugó 75 (67 en la Europa League y 8 en Champions).