LA 34ª edición de la Copa Africana de Naciones, a disputarse en Costa de Marfil entre este sábado 13 de enero y el domingo 11 de febrero con 24 selecciones en liza divididas en seis grupos, arranca mañana con el partido inaugural entre el país anfitrión y Guinea-Bissau. El encuentro dará el pistoletazo de salida a un torneo en el que Senegal parte como vigente campeón tras vencer en los penaltis a Egipto en la final de 2022 y en el que Iñaki Williams busca tumbar los pronósticos con Ghana. Con el desafío de ayudar a los Black Stars a establecerse entre los mejores del continente y alcanzar las rondas finales después de caer en una nefasta fase de grupos dos años atrás en el mismo torneo hincará el diente el delantero del Athletic a un campeonato que conocerá de primera mano a partir del domingo.
Será entonces cuando Iñaki debute ante Cabo Verde en una cita que dará comienzo a las 21.00 horas. Tres horas antes tendrá lugar el choque entre Mozambique y Egipto, los otros dos integrantes del Grupo B con los que Ghana se verá también las caras con la obligación de pasar ronda, pues avanzarán a octavos de final los dos primeros clasificados de cada grupo y los cuatro mejores terceros. Caer de nuevo en la primera fase sería un fracaso mayúsculo para el combinado dirigido por el inglés nacionalizado irlandés Chris Hughton, relevo en febrero de 2023 de Otto Addo, quien abandonó el cargo tras la eliminación de Ghana en la fase de grupos del Mundial de Catar.
El actual seleccionador ghanés, exentrenador de Newcastle, Birmingham, Norwich, Brighton y Nottingham, encara la Copa África con Iñaki Williams como uno de sus fijos en las alineaciones. En el once inicial de los Black Stars figurará el mayor de los Williams el domingo para consumar su estreno en la competición contra Cabo Verde, selección en la que milita Bebé, jugador del Rayo Vallecano, y a la cual las apuestas sitúan como tercera en discordia del grupo B en la que será su cuarta participación en una Copa África. El próximo jueves 18 de enero jugará su segundo partido Ghana, que se medirá a partir de las 21.00 horas a la actual subcampeona Egipto de Mohamed Salah, una de las grandes estrellas del torneo junto con el senegalés Sadio Mané, futbolista del Al Nassr de Arabia Saudí.
Mozambique, de vuelta a la competición tras seis ausencias consecutivas y llamado a pelear con Cabo Verde por la tercera posición con el defensa del Atlético Reinildo Mandava como integrante más conocido a nivel internacional, será el lunes 22 de enero el rival contra el que cierre la primera fase Ghana, también a las 21.00 horas. La ronda de octavos, en la que deberían estar los de Hughton en caso de hacer los deberes, se disputarán entre el 27 y el 30 de enero, mientras que los cuartos de final se dirimirán el 2 y 3 de febrero, las semifinales el día 7 y la gran final el 11 de febrero, un día después del partido por el tercer y cuarto puesto.
Una ilusión familiar
Hasta principios de febrero, así las cosas, sueña con permanecer en Costa de Marfil Iñaki Williams, quien reconoció días antes de unirse a la concentración de Ghana su ilusión por participar en la Copa África e intentar volar alto con los Black Stars. “Jugar este torneo significa mucho para mí. Mi abuelo falleció el pasado verano y sé que le hacía mucha ilusión que pudiera jugar esta Copa África”, aseguró el jugador del Athletic en la sala de prensa de Lezama.
De ahí puso rumbo el rojiblanco a Costa de Marfil previa escala en Ghana con el desafío futbolístico y moral de dejar huella en una competición en la que Marruecos, Senegal y Argelia partes como grandes candidatos a un título que Ghana se adjudicado en cuatro de sus veintitrés participaciones, la última vez en 1982, para figurar así como la tercera selección más laureada en un ranking que lidera Egipto con un total de siete entorchados.
