El empate a un gol firmado el jueves ante el Levante en San Mamés no dejó un buen sabor de boca a Marcelino García Toral, quien lamentó la "floja" primera mitad completada por los leones ante un rival que intentará hacer valer su condición de local en la vuelta para alcanzar así la anhelada final de Copa. Los antecedentes, sin embargo, sonríen al Athletic en medio de dicho escenario e invitan al optimismo a la parroquia rojiblanca, pues los leones calcaron el resultado de este jueves actuando también en casa en la ida de otras dos semifinales coperas y en ambas superaron la eliminatoria para pelear por el título. Los rojiblancos, que buscarán dentro de tres semanas el billete para disputar su cuadragésima final en el torneo del K.O., cifra que solo alcanza el Barcelona al haber jugado 41, cosecharon por primera vez en su historia un 1-1 en la ida de una semifinal de Copa en San Mamés en mayo de 1966 ante el Betis.
Los hombres dirigidos entonces por Piru Gainza, que terminaron la liga en quinta posición, vieron también como Rogelio ponía el momentáneo 0-1 en La Catedral en el primer acto para obligar a una reacción que tomó forma con el tanto del empate de Koldo Agirre en el minuto 78. Con el 1-1 a cuestas, el Athletic visitó el Benito Villamarín tres días después y venció por un contundente 1-4. Zorriketa, el propio Koldo Aguirre, Arieta II y Grau, en propia puerta, pusieron tierra de por medio dejando en mera anécdota la diana bética de Frasco a ocho minutos de la finalización de un encuentro que los bilbainos sacaron adelante para posar en la gran final, en la cual el Zaragoza se impuso 2-0 en el Santiago Bernabéu.
El segundo antecedente tuvo lugar en febrero de 2015. El Athletic, con Ernesto Valverde en el banquillo, consiguió a duras penas salvar el 1-1 en el choque de ida de la semifinal copera contra un agigantado Espanyol, que mereció la victoria tras contrarrestar con un gol de Víctor Sánchez el zarpazo inicial de Aritz Aduriz. Tres semanas después, con el conjunto periquito preparando de antemano la celebración de su soñada clasificación bajo la canción Mi gran noche de Raphael, los rojiblancos volvieron a reivindicarse al vencer por un incontestable 0-2 con tantos del citado Aduriz y Xabi Etxeita.
Lo festejaron por todo lo alto unos jugadores que no pudieron contener al Barcelona en una final que el cuadro blaugrana hizo suya al ganar 3-1 en el Camp Nou. Seis años después, con el objetivo de figurar en una nueva final de Copa que daría continuidad a la que disputarán el próximo 3 de abril ante la Real Sociedad, los de Marcelino buscarán repetir éxito y modus operandi a fin de descabalgar al Levante y continuar con su brillante hoja de servicios cuando se encuentra a las puertas de pelear por un título.
En caso de superar al conjunto granota en el envite de vuelta que acogerá el Ciudad de Valencia, el Athletic haría pleno en sus siete últimas semifinales, pues ha logrado imponerse en las seis que ha afrontado desde 2009, tal como se encargó de recordar Adurizpedia en Twitter. La saga comenzó con la inolvidable remontada consumada aquel año, también en Copa, frente al Sevilla que presidía José María del Nido, quien lamentó que los bilbainos golearan 3-0 en la vuelta en San Mamés después de asegurar con el 2-1 de la ida que "nos vamos a comer al león de la melena a la cola".
En 2012 fue el Mirandés, entonces en Segunda División B, el rival que mordió el polvo en las semifinales del torneo del K.O. y el Sporting de Portugal el que cedió en otra histórica semifinal de la Europa League resuelta sobre la bocina con asistencia de Ibai Gómez y gol de Fernando Llorente. En 2015 llegaría la mencionada batalla ganada ante el Espanyol y en 2020 el último gran éxito copero a costa del Granada, mientras que en este 2021 los rojiblancos consiguieron superar al Real Madrid en la semifinal de una Supercopa que acabaron conquistando venciendo al Barcelona en la final.
El reto, así las cosas, pasa por hacer bueno en marzo el 1-1 firmado como local en la ida de una semifinal copera por tercera vez en la historia y dejar en la cuneta al Levante, rival que, eso sí, ansía alcanzar la final 84 años después y que solo ha perdido dos de sus veintidós últimos partidos y que acumula diez encuentros consecutivos sin conocer la derrota.
La final, un sueño
Óscar Duarte, central del conjunto granota que posó como titular el jueves en San Mamés, explicó ayer en relación al encuentro de vuelta que "tenemos una bonita opción de rematar la clasificación en casa". "Todos sabíamos lo difícil que iba a ser por el rival y creo que hicimos un buen partido en general. Uno siempre sueña con jugar finales y ahora tenemos que aprovecharlo, porque sería muy bonito para todos vivir una experiencia así", remató Duarte.
LOS DATOS
Los antecedentes. Las experiencias positivas en las semifinales de Copa de 1966 ante el Betis y de 2015 contra el Espanyol invitan a ser optimistas con el equipo que dirige Marcelino García Toral, que ha visto portería y ha encajado en los diez partidos con el técnico asturiano.
A por la séptima. El Athletic ha sacado adelante las seis últimas semifinales en las que ha comparecido. La racha comenzó frente al Sevilla en 2009 en Copa y continuó tres años después al apear al Mirandés en el torneo del K.O. y al Sporting de Portugal en la Europa League. Ya en 2015, los leones dejaron sin final copera al Espanyol, mientras que el año pasado fue el Granada el rival que cedió ante los rojiblancos, que también se impusieron el pasado 14 de enero al Real Madrid en la semifinal de la Supercopa.
¿40 finales de Copa? En caso de superar el cruce con el Levante, los leones obtendrían el billete para jugar su cuadragésima final de Copa. Igualados a día de hoy con el Real Madrid, que también suma 39, los de Marcelino se quedarían a solo una de las 41 que puede presumir de haber disputado el Barcelona.
