El niño prodigio de la ciencia

Bilbao

Jack Andraka, un joven científico norteamericano de tan solo quince años de edad y de ascendencia vasca, ha sido el ganador del premio Gordon E. Moore de la Feria Internacional de Ciencia y Tecnología 2012 de Intel, gracias a su descubrimiento: un nuevo método de detección de tumores en el páncreas. Este adolescente americano, residente en Meriland, cursa actualmente el segundo año de Secundaria, pero comenzó su investigación en noveno grado, cuando un amigo de la familia murió de cáncer de páncreas. Tras la muerte, el joven estudiante quedó marcado y más allá de entristecerse, comenzó a buscar la solución a un tipo de cáncer que no tenía ninguna prueba de diagnostico precoz.

El comienzo no fue fácil para Andraka: ninguno de los 199 profesionales de la investigación con los que entró en contacto le tomó en serio. Sin embargo, finalmente Jack recibió una buena noticia: el doctor Anirban Maitra, profesor de anatomía patológica, oncología e ingeniería química y biomolecular en la Escuela de Medicina Johs Hopkins, aceptó ser su mentor. Tras mucho esfuerzo y dedicación, el joven investigador consiguió su objetivo. "Todo el mundo tiene el potencial de ser un científico, solo hay que encontrar una pasión y trabajar por ella", explicó Andraka a The Washington Post.

Tras la muerte de la citada persona, Jack descubrió que la razón de la baja tasa de supervivencia a este tipo de cáncer era la detección tardía, lenta y cara. En una entrevista a la BBC, Jack admitió que la idea de su test surgió mientras estaba en una clase del instituto, y que pudo continuar la investigación gracias a las revistas on line gratuitas. Tras una ardua indagación, creó el test de detección de cáncer de páncreas, una prueba tipo varilla graduada, similar a las tiras reactivas de diabetes. El test detecta el tumor, mediante orina o sangre, midiendo el nivel de mesotelina, un biomarcador del cáncer pancreático en etapa temprana. Según fuentes de Intel, el test que tiene una precisión del 90% es también 168 veces más rápido que los actuales, ya que únicamente se requieren cinco minutos para conocer los resultados. Asimismo, es 26.000 veces menos costoso, con un precio de alrededor de 3 céntimos de dólar. Andraka también afirma que es 400 veces más sensible y que puede detectar el cáncer de ovarios y de pulmón, debido al mismo biomarcador que tienen en común.

Futuro Brillante El mentor de este joven investigador, el profesor Maitra, es muy optimista con el futuro que le espera. "Van a leer mucho sobre él en años venideros. Piensen en Edison y la bombilla, este chico es el Edison de nuestra era, van a venir muchas bombillas de él", aseguró al Baltimore Sun.

No obstante, Jack Andraka no es el único investigador de la familia. Su hermano mayor Luke Andraka ganó en 2010 el premio Intel ISFF con un proyecto que examinaba cómo el drenaje ácido minero afectaba el medio ambiente, y en 2011 se llevó el premio MIT THINK, un galardón que se otorga a los estudiantes cuyos proyectos ayudan a la comunidad.

No todo es ciencia para el joven Jack, quien forma parte de un club de piragüismo y es miembro en un grupo de scouts. Los padres de estos investigadores, él ingeniero civil y ella anestesista, declararon a The Sun que "no somos una familia superatlética. No vamos mucho al fútbol o al béisbol, en vez de eso tenemos un millón de revistas de ciencia alrededor de la mesa y hablamos de cómo la gente desarrolló sus ideas".