Parecía que iba a ser un déjà vu. Parecía que la Nations League de 2025 iba a tener el mismo desenlace que la pasada edición, cuando la selección española de fútbol se proclamó campeona en los penaltis con Unai Simón en la portería. Pero no. Porque enfrente no estuvo Croacia, sino Portugal. Y los dirigidos por Roberto Martínez se mostraron muchísimo más acertados que los balcánicos. A diferencia de esa ocasión, cuando el guardameta del Athletic le robó la gloria a Lovro Majer y Bruno Petkovic, los lusos supieron abrir el cerrojo de Simón. Porque cierto es que el murgiarra adivinó las intenciones de todos los lanzamientos a excepción del de Bruno Fernandes, pero fueron tan bien lanzados que realmente no estuvo cerca de parar ninguna pena máxima. Así, Simón esta vez no pudo ponerse la capa de héroe, lo que, unido al fallo de Álvaro Morata en el cuarto lanzamiento, supuso el triunfo de Portugal. La selección capitaneada por Cristiano Ronaldo, que no pudo participar en la tanda al ser sustituido por una lesión muscular, se convierte así en el primer equipo en ganar dos Nations League, después de que los lusos se llevaran también la primera edición de esta competición, que tuvo lugar en 2018.
Se lo merecieron los portugueses, mucho mejores que los de Luis de la Fuente en la fase final del encuentro. Porque si bien España dominó en la primera mitad, tanto la segunda como la prórroga fueron lusas. Así, si dos veces se puso por delante la selección estatal, dos veces empató Portugal. Abrió el marcador Martín Zubimendi, mandando a la red una pelota que se quedó muerta en el área pequeña lusa. Pero Nuno Mendes contestó pocos minutos después con un zurdazo incontestable ante el que nada pudo hacer Simón. Y cuando parecía que el primer tiempo moría en tablas, Oyarzabal hizo el segundo de España consumando una excelente jugada de Pedri. Sin embargo, enfrente estaba la Portugal del plusmarquista Cristiano Ronaldo, que no había dicho su última palabra. 138 goles lleva ya el exmadridista con la camiseta de su país. Y el último se lo marcó ayer al portero del Athletic. Fue en el 61 cuando el todavía jugador del Al-Nassr saudí enchufó un centro de Mendes ante la pasividad defensiva de España. Y pudo ser peor para los intereses de los estatales, pero Simón despejó con puños fuertes una falta directa de Bruno Fernandes cuando el tiempo reglamentario se escurría y el luminoso informaba de que el minuto 90 ya había expirado.
Así, con el escozor que produce perder una final en los penaltis, Unai Simón, Nico Williams y Dani Vivian finalizan una larguísima temporada. Los tres jugadores del Athletic formaron parte de la lista diseñada por Luis de la Fuente para afrontar los dos últimos partidos de la Nations League, aunque es cierto que tuvieron diferente peso en ellos. Así, el seleccionador estatal dejó seco a Vivian tras optar, tal y como hizo en la semifinal ante Francia, por Robin Le Normand y Dean Huijsen para el eje de su defensa. El central rojiblanco tuvo que sustituir por unas molestias al colchonero en el 77 del duelo frente a los galos, pero ayer no salió del banquillo. Sin embargo, Simón y Nico fueron de nuevo titulares. El portero del Athletic cumplió de esta forma tan amarga 50 partidos con la selección estatal absoluta, superando en internacionalidades a José Ángel Iribar y quedándose a solo tres de los 53 encuentros que jugó Joseba Etxeberria entre 1997 y 2004.
Nico, por su parte, se mostró menos incisivo de lo que acostumbra. El extremo del Athletic, al igual que todo el combinado estatal, fue decayendo mientras con los minutos y terminó por ser sustituido en el 92 de la prórroga. Pero antes de que Portugal arrebatara la pelota a los de De la Fuente, el 10 rojiblanco fue de lo mejor que hubo sobre el campo. Desesperó a un Joao Neves fuera de su sitio, obligado a ejercer de lateral, y le dejó tan en evidencia que, al descanso, Roberto Martínez le sustituyó por Nelson Semedo. A partir de ahí, Nico estuvo mucho más vigilado. Con todo, el extremo buscó incesantemente el gol y, aunque no tuvo incidencia en los dos tantos estatales, buscó su diana con varias internadas hacia el centro e incluso le dejó la gloria en bandeja a Pedri, con un pase atrás tras una jugada individual, pero el culé no lo supo aprovechar.
Vacaciones
Terminó la Nations League y comenzaron las vacaciones para Unai Simón, Dani Vivian y Nico Williams. El Athletic ya anunció que será el 9 de julio cuando comience la pretemporada de una exigente campaña con la presencia del equipo en cuatro competiciones (Liga, Copa, Supercopa y Champions League), pero todo parece indicar que los tres internacionales absolutos contarán con varios días más de descanso que sus compañeros. Al igual que un Mikel Jauregizar que este verano contará con una pretemporada personalizada al jugar la Eurocopa sub’21. Pero, de momento, lo único oficializado por el club rojiblanco es que los de Ernesto Valverde realizarán toda la preparación en Lezama y que ya cuentan con un amistoso confirmado: ante el PSV en Eindhoven el 26 de julio.
