Un nuevo estudio revela que los hombres neandertales preferían mujeres sapiens para reproducirse

Si los humanos modernos y los neandertales tuvieron hijos juntos, ¿por qué apenas hay rastro neandertal en nuestro cromosoma X? Hasta ahora, este sesgo genético se atribuía a la selección natural, que eliminaba genes neandertales considerados “tóxicos”. Pero un nuevo estudio sugiere que la razón podría estar en la interacción social.

Investigadores de la Universidad de Pensilvania (Penn), Estados Unidos, publicaron en Science que, al contrario de lo que sucede en los humanos modernos, los neandertales sí tienen mucho ADN humano en sus cromosomas X, lo que demuestra que ambas especies no eran biológicamente incompatibles.

Los autores sostienen que, debido a que hombres y mujeres transmiten los cromosomas X de manera distinta (las mujeres tienen dos y los hombres solo uno), la diferencia genética podría explicarse porque los encuentros se produjeron principalmente entre hombres neandertales y mujeres humanas. Esto demuestra que la evolución fue moldeada no solo por la selección natural, sino también por interacciones sociales que impactaron nuestro genoma.

Desiertos neandertales

Hace unos 600.000 años, los ancestros de los humanos modernos y los neandertales divergieron. Los humanos modernos evolucionaron en África y los neandertales en Eurasia. Sin embargo, durante milenios, ambas especies se encontraron y se aparearon, intercambiando segmentos de ADN.

En nuestros cromosomas X existen “desiertos neandertales”, franjas sin ADN neandertal. Antes se creía que eran resultado de genes neandertales “tóxicos” eliminados por selección natural, pero el nuevo estudio plantea otra explicación.

Al analizar ADN humano moderno preservado en tres neandertales (Altai, Chagyrskaya y Vindija), los investigadores descubrieron que los neandertales tenían un 62% de ADN humano moderno en sus cromosomas X, mientras que los humanos modernos carecen de ADN neandertal en el suyo.

Esto sugiere que el mestizaje se produjo predominantemente entre machos neandertales y hembras humanas, y explica la asimetría genética: los cromosomas X humanos accedían siempre a las poblaciones neandertales, mientras que los neandertales tenían menos posibilidades de que su cromosoma X entrara en el acervo genético humano.

Implicaciones y futuros estudios

Este “espejo genético” descarta la incompatibilidad reproductiva o la limpieza genética por selección natural como causa principal. Los autores consideran que la explicación más plausible es un cruce entre especies con sesgo sexual.

Se plantea investigar si este patrón responde a dinámicas de género en la sociedad neandertal, como la permanencia de hembras en sus familias y la migración de machos, o a otras circunstancias.

El paleogenetista Carles Lalueza-Fox (IBE) recuerda que la eliminación de genes del cromosoma X por hibridación es un mecanismo evolutivo conocido, pero coincide en que este estudio ofrece una hipótesis de sesgo sexual como explicación principal. También apunta que factores culturales u otras tendencias geográficas podrían haber influido. En resumen, este estudio proporciona una imagen más concreta de los encuentros humanos-neandertales, mostrando cómo la interacción social y los sesgos de género moldearon nuestro genoma.