Hallan en una cueva de Karrantza los restos de Andere, una mujer de más de 150.000 años

Precisamente ha sido en las dependencias del propio Arkeologia Museoa, gestionado por la Diputación Foral, donde comenzó todo. Un estudio que realizaba un grupo de especialistas de la Universidad Pública Vasca de los materiales óseos procedentes de una galería inferior de la cueva de El Polvorín en Karrantza dio la pista.

Un equipo de investigación internacional y multidisciplinar liderado por Asier Gómez-Olivencia, del departamento de Geología de la UPV/EHU fue el que acudió a la cueva mencionada para buscar más restos humanos. Y hubo mucha suerte. La directora general de Cultura de la Diputación de Bizkaia, Begoña de Ibarra, ha calificado el hallazgo de “hito histórico que nos va a permitir completar el relato de nuestros antepasados”. 

Según han explicado los expertos, los restos encontrados en El Polvorín, por su morfología, se corresponden al linaje de los neandertales y serían los más antiguos de Bizkaia, pudiendo ser igual de vetustos o más que el húmero de Lezetxiki, una cavidad ubicada en la localidad guipuzcoana de Arrasate, que es el resto más antiguo descubierto hasta la fecha con 164.000 años.

De hecho, la datación de más de 150.000 años para los restos de Andere es conservadora según confesaron los responsables del hallazgo. Todo ello a falta de efectuar análisis más especializados que según indicó el director de la investigación, Asier Gómez-Olivenza, “podría llevarnos a una datación de entre 200.000 y más de 300.000 años, en función de los sedimentos y restos de la fauna hallados en la sima donde se encontraron los fósiles de Andere”. Sus rasgos concuerdan con los del linaje de los neandertales, que vivieron en Europa y Asia occidental entre hace 200.000 y 40.000 años.

El neardental más antiguo hallado en Euskadi

Además, en el caso de la Sima I de El Polvorín, los restos descubiertos pertenecen a un mismo esqueleto, una persona adulta de complexión grácil. Por ello en un perfil arqueológico solicitado, Gómez-Olivenza definió a Andere como “un espécimen neardental, el más antiguo hallado en Euskadi, adulta que mediría entre 1,50 y 1,60 metros y que es muy celosa ya que sus secretos nos los va a ir dando por fascículos”.

En este sentido el investigador principal del proyecto ha asegurado que “el yacimiento nos va a dar muchas sorpresas” alguna de las cuales puede conocerse este mismo otoño cuando se empiece una nueva campaña de excavaciones que tendrá en el mes de agosto unos labores previas de adecuación. Aseguró que “tenemos trabajo para varios años”.

Entre las piezas conservadas en Arkeologia Museoa, nueve, y las que se han excavado en la cueva durante las campañas llevadas a cabo en los años 2021 y 2022, otra cantidad idéntica, actualmente se contabilizan 18 restos humanos, pertenecientes a distintas partes de un misma estructura ósea. 

Además, los fósiles hallados del mismo esqueleto son muy variados. Van desde piezas del cráneo, un metatarso de un pie, el radio del brazo derecho, un diente o dos falanges, cada una de los dedos índices de cada mano.

Según han especificado sus rasgos morfológicos concuerdan con los presentes en el linaje de los neandertales, pero curiosamente en el radio, uon de los huesos que compone el antebrazo, presenta una morfología más arcaica, similar a los preneandertales excavados en la Sima de los Huesos, ubicada en la famosa Sierra de Atapuerca ubicada en Burgos.

El responsable de la investigación también ha hablado sobre la posible datación en el tiempo de los restos hallados en función del ADN que pueden acumular. Ha concretado que “se han realizado estudios positivos de sedimentos con trazas genéticas hallados cerca y también de restos de osos y sobre todo hienas”. En este sentido ha especificado que “el siguiente paso será analizar restos de carácter más antiguos que pudieran tener ADN”.

Gómez-Olivenza no ha sabido determinar cual fue la causa del fallecimiento de Andere ya que “los restos hallados carecen de cualquier marca que pudiera determinar que había sido atacada por cualquier animal”. Ha considerado que “a día de hoy no tenemos evidencias de cómo murió y necesitaremos más restos para determinarlo”.

A 30 metros de profundidad

Los trabajos realizados en la propia caverna de El Polvorín han sido todo menos fáciles. Hay que tener en cuenta que esta cavidad del valle de Karrantza en su primera sección es llana pero la fosa donde se han encontrado los restos de Andere, y también de animales prehistóricos, se encuentra a 30 metros de profundidad bajando por un pared vertical.

Por ello, el responsable del equipo investigador ha tenido un especial agradecimiento este miércoles a los grupos de espeleología que les ayudaron a bajar al lugar en una primera fase de la excavación y que luego facilitaron con su trabajo colocando en la pared diversos anclajes las sucesivas incursiones al fondo de la sima. 

Ha detallado que esa labor ha supuesto que “si durante la primera campaña tardáramos más de dos horas en bajar a donde se encontraba el área de exploración, en la segunda se redujera el tiempo a más de la mitad. Además, el perfil geológico de lo hallado en el fondo de la sima no es nada sencillo para trabajar en el hallazgo de restos, según desveló el del Departamento de Geología de la UPV/EHU, debido al desorden de niveles de sedimentación existente. 

Futura exposición pública

Parte de estos restos van a ser expuestos al público. Según han indicado en la rueda de prensa celebrada este miércoes, de los 18 fragmentos óseos contabilizados, se podrán ver siete restos representativos de los mismos.

Los demás fósiles están en fase de estudio con el objetivo de enviar una publicación científica internacional en los próximos meses. La muestra de estos restos humanos podrá conocerse en una exposición sobre neandertales que tendrá lugar próximamente en el Arkeologia Museoa.

Un dato de la importancia del hallazgo es el número de entidades implicadas en el proyecto. De base cuenta con la financiación de la Diputación Foral de Bizkaia a la que se suma ayuda económica del Ayuntamiento de Karrantza, del proyecto Deathrevol, perteneciente a la Comisión Europea de Investigación, además del Grupo de Investigación IT1485-22 del Gobierno vasco y de la Agencia Estatal de Investigación dependiente del Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades.

Además, el equipo de investigación también está formado por especialistas de otras universidades europeas como las de Cambridge o Burdeos sumando un total de 21 especialistas de diversas disciplinas académicas.

En este sentido, Gorka Moreno, vicerrector del Campus de Bizkaia de la UPV/EHU, ha puesto en valor “la importancia de la Universidad para estar con y por la sociedad y participando en la colaboración interinstitucional”.