La espectacular conversión de Bilbao en la ciudad que es hoy le ha llevado a conseguir importantes premios y reconocimientos en el ámbito internacional. Así, ya en 2004, la 9ª edición de la Bienal de Arquitectura de Venecia concedió el galardón especial Citta D'Aqua a la actuación en las márgenes de la ría a su paso por Bilbao y Barakaldo. Y ese mismo año, el Consejo Europeo de Urbanistas (ECTP) premió a Bilbao Ría 2000 por la regeneración de Abandoibarra, Ametzola y la Variante Sur Ferroviaria.
Al año siguiente, la Asociación Municipal de Municipios de Italia entregó al Ayuntamiento bilbaino el Premio a la Cultura de Gestión, que reconocía la labor en la transformación de la ciudad. Por su parte, la Asociación Internacional de Urbanistas (Isocarp) otorgó su Premio a la Excelencia a la regeneración de la urbe a finales de 2005.
Todos estos premios y, sobre todo, la ejemplar transformación urbana de Bilbao motivaron que la ciudad fuera invitada a participar en Shanghai 2010, junto a Madrid y Barcelona como únicas ciudades del Estado convocadas a la muestra. Y precisamente durante la celebración de la Expo de Shanghai se conoció la concesión a Bilbao del Premio Lee Kuan Yew World City Prize, considerado el Nobel de las ciudades, en reconocimiento al proceso de transformación de la capital vizcaina.
La entrega de este galardón se enmarcó dentro de los actos organizados con motivo de la Cumbre Mundial de Ciudades 2010 (WCS), celebrada en Singapur. Entre las 78 restantes ciudades candidatas de todo el mundo, los dos jurados seleccionadores quedaron impresionados con los logros de Bilbao en un periodo de apenas 25 años en cuestiones relacionadas con la mejora del entorno y la calidad de vida, la cohesión social, dinamismo cultural y competitividad económica.
Los premios siguieron sucediéndose y la villa fue proclamada Mejor Ciudad Europea 2018 en los premios The Urbanism Awards 2018, otorgados por The Academy of Urbanism, una organización que premia a ciudades de Europa por la calidad, innovación y sostenibilidad de sus entornos urbanos. La capital vizcaina venció a tenor de los conceptos urbanísticos y arquitectónicos (infraestructuras, servicios, sostenibilidad...), sociales, culturales y económicos. Todos ellos relacionados con la calidad de vida de los ciudadanos.
Los reconocimientos a Bilbao han llegado incluso para su alcalde. Así, Iñaki Azkuna fue galardonado con el Premio Alcalde del Mundo 2012.
