La historia de Iñaki Williams y el Athletic comenzó a escribirse en algún campo de fútbol de Nafarroa, allí donde el hijo de Maria y Felix, nacido en Bilbao, la ciudad que acogió a sus padres, pero criado en Iruñea, destacaba por su facilidad para correr mucho más que los defensas rivales y por su capacidad goleadora. Sus virtudes no pasaron desapercibidas para los ojeadores rojiblancos y ello dio paso a las primeras pruebas en Lezama. Llegó para quedarse definitivamente en el verano de 2012, con 18 años recién cumplidos. Una temporada en el Juvenil de División de Honor, media en el Basconia y un año entero en el Bilbao Athletic después, Ernesto Valverde le abrió las puertas del primer equipo el 6 de diciembre de 2014.
Poco más de once años después de estrenarse en San Mamés en un partido de liga frente al Córdoba, tras una carrera al alcance de unos pocos privilegiados, Iñaki entrará el en selecto club de los 500. La que conforman aquellos siete futbolistas que en la centenaria historia rojiblanca han disputado al menos medio millar de encuentros. Iñaki será el octavo. A la espera de que se confirme su participación en el choque de este sábado ante el Girona, muy probablemente de inicio, salvo que medie contratiempo alguno en forma de lesión, el capitán se hará un hueco entre ilustres de la talla de José Ángel Iribar (614 partidos), Óscar de Marcos (573), Iker Muniain (560), Txetxu Rojo (541), Joseba Etxeberria (514), Andoni Iraola (510) y Markel Susaeta (507).
Hasta la fecha, el mayor de los Williams, que ha visto cumplido el sueño de jugar con su hermano, como se hartaría de repetir cuando Nico no era más que un proyecto que quemaba etapas a pasos agigantados en Lezama, contabiliza 499 presencias como león. Una lista casi interminable de partidos que se desgranan de la siguiente manera: 396 de liga, 52 de Copa, 42 de Europa League, 6 de Supercopa y 3 de Champions. Además, ha conquistado una Copa, la de 2024, y dos Supercopas: 2015 y 2021.
1. José Ángel Iribar: 614
2. Óscar de Marcos: 573
3. Iker Muniain: 560
4. Txetxu Rojo: 541
5. Joseba Etxeberria: 514
6. Andoni Iraola: 510
7. Markel Susaeta: 507
8. Iñaki Williams: 499
9. Piru Gainza: 496
10. José Mari Orue: 483
Especialmente recordado por Iñaki Williams es el partido de La Cartuja, aquella final ganada ante el Mallorca que puso fin a una larguísima sequía de 40 años en el torneo del K.O. y que devolvió la gabarra a la ría. Un título que, además, llegó acompañado de una camiseta tuneada por él mismo, de la época en la que la marca Kappa patrocinaba al Athletic y con el lema “A lo bajini” acompañando en la espalda al número 9.
Claro que a lo largo de su extensa carrera, a la que no se le intuye el final –tiene contrato hasta el 30 de junio de 2028, cuando tendrá 34 años–, hay otros momentos que merecen ser destacados. El primero, cómo no, es el de su debut ante el Córdoba en San Mamés, con Valverde en el banquillo, el técnico para el que más tiempo ha jugado –270 partidos–, toda vez que han compartido seis temporadas y media de las doce de Iñaki en el primer equipo. Su estreno con el Athletic, eso sí, no pudo ser positivo del todo, pues el conjunto bilbaino cayó por la mínima (0-1).
Pocas semanas después de su debut, ya en 2015, llegaría el primero de los 114 goles que ha marcado Iñaki Williams con la zamarra rojiblanca. Fue en Turín frente al Torino el 19 de febrero en la ida de los dieciseisavos de final de la Europa League, competición a la que cayó el Athletic tras finalizar en tercera posición en la liguilla de la Champions.
Partidos y goles al margen, si por algo ha destacado el atacante a lo largo de su carrera ha sido por su alto porcentaje de disponibilidad. Tanto, que estableció el récord de 251 encuentros de liga disputados de manera ininterrumpida. En concreto, tuvo minutos en todos los choques celebrados entre el 20 de abril de 2016 y el 22 de enero de 2023. Un registro que inició y finalizó, curiosamente, con Valverde como entrenador.
Por lo pronto, Iñaki Williams tiene aún contrato por esta y otras dos temporadas más con el Athletic. Cuando finalice su vínculo con el club tendrá 34 años, si bien no sería nada descabellado pensar a día de hoy que alargará su carrera deportiva. Una circunstancia que le permitiría ir escalando posiciones en el ranking histórico de futbolistas con más partidos en la historia del club. El techo son los 614 partidos de Iribar.
Cuando alcance el medio millar aún le quedarán 114 para dar caza a la leyenda rojiblanca. Teniendo en cuenta que su media de encuentros disputados por temporada completa es de 44, necesitaría algo más de dos para alcanzarle, cuestión que no parece descabellada. Si no medio lesión o sanción alguna, podría acabar el curso empatando con Iraola.
