El Athletic quiere ahondar en la crisis del Rangers

El Athletic se reencuentra esta noche con la Europa League, una competición donde suma grandes alegrías esta temporada, la del adiós del capitán Óscar de Marcos, que ya dejó claro su deseo de luchar conquistar un torneo cuya final se disputará en mes y medio en Bilbao, y que llegados a estas alturas, se ha convertido en un objetivo claro por el que pelear. El conjunto rojiblanco se enfrenta al Rangers, un equipo en crisis, en el partido de ida de los cuartos de final de la segunda competición continental con el firme objetivo de conseguir un buen resultado que le acerque a las semifinales.

Después de rescatar un sufrido empate en su visita al Villarreal, un punto que ha de considerarse como positivo en las aspiraciones de Champions del equipo, con la moral a tope y la ilusión por bandera, la tropa de Ernesto Valverdevisita esta noche uno de los estadios más emblemáticos del fútbol británico. Sede del Rangers, uno de los dos grandes equipos de Escocia junto al Celtic, donde el Athletic ya jugó en 1969 en los cuartos de final de la extinta Copa de la UEFA, el conjunto rojiblanco buscará obtener un mejor resultado que el de entonces, cuando cayeron derrotados por 4-1. Aunque vencieron después por 2-0 en San Mamés, no pudieron darle la vuelta a la eliminatoria y se quedaron a las puertas de las semifinales.

Sobre el papel, el Athletic parte con la vitola de favorito, pero en esto del fútbol no hay nada escrito y más vale afrontar el encuentro con el máximo respeto al rival y la máxima cautela posible. Se entiende que nadie en el vestuario aceptará la condición de favorito sobre el Rangers, que marcha segundo en su liga a un mundo de distancia del Celtic, y que llega al partido después de enlazar la peor racha de su historia como local, con cinco derrotas consecutivas.

Su entrenador, Barry Ferguson, lanzó un mensaje a sus futbolistas tras la derrota sufrida el sábado ante el Hibernian en Ibrox (0-2), que parece haber creado un clima de tensión y dudas en el entorno del Rangers. Quizá sea también una forma de sacarse la presión, de trasladársela al Athletic, que no es nuevo en esto del fútbol y que ya ha demostrado saber lidiar con circunstancias similares. ¿Un lobo con piel de cordero?

Al margen de esta circunstancia, la que más debería preocupar al conjunto rojiblanco es la de las dificultades que ha evidenciado esta temporada para superar a equipos que juegan con una línea de cinco defensas. Sirva como ejemplo el reciente partido ante Osasuna, en el que si bien el Athletic hizo méritos para hacerse con los tres puntos, acusó una clara falta de ideas en ataque para hacer daño a la poblada defensa rojilla. El domingo, frente al Villarreal, que juega de una manera bien distinta a Osasuna, también le costó un mundo generar ocasiones de peligro, hasta el punto de que se volvió a quedar sin marcar por segunda jornada consecutiva. En su objetivo por llevar la eliminatoria viva a San Mamés, se antoja importante recuperar la inspiración de los hombres de ataque.

Claro que también cabe mirar los dos últimos empates del Athletic en liga desde un punto de visto positivo, pues cabe destacar que tampoco ha encajado un solo gol en dichos encuentros y que es el conjunto menos goleado de las grandes ligas europeas. En las dos últimas citas, además, Valverde no pudo contar además con sus dos centrales titulares: Yeray y Vivian, que podrían formar juntos de inicio esta noche frente al Rangers.

Julen y diez más

La posible participación del central vizcaino es una incógnita, toda vez que no pudo jugar ante el Villarreal por un leve problema muscular. Aunque la única certeza del once que alineará Valverde esta noche es la presencia en él de Julen Agirrezabala. Así lo desveló Unai Simón a la conclusión del partido de La Cerámica y según ha podido saber este periódico, ambos porteros conocen la decisión del técnico desde las pasadas navidades.

A pesar de que Simón ha recuperado su mejor versión tras un largo proceso de recuperación de la muñeca, Valverde quiere premiar a Agirrezabala. En Ibrox jugarán Julen y diez más, aunque adivinar el nombre de todos ellos puede resultar complicado. Después de descansar ante el Villarreal parece claro que Óscar de Marcos ocupará el lateral derecho. Vivian podría estar acompañado por Yeray, siempre y cuando esté en plenas condiciones físicas, o por Aitor Paredes, que aunque acabó tieso y tuvo que ser sustituido el domingo, debería estar disponible. Y en el lateral izquierdo, donde no estará Yuri Berchiche por lesión,Iñigo Lekue apunta a titular.

En el centro del campo, habrá que ver si Iñigo Ruiz de Galarreta está totalmente recuperado de sus problemas físicos que le impidieron jugar ante Osasuna y Villarreal. Si está al 100% es muy posible que juegue acompañado por Mikel Jauregizar, de lo contrario, el bermeotarra estaría acompañado de nuevo por Beñat Prados. Oihan Sancet, quien reapareció el domingo, ocupará la media punta, con los Williams en las bandas y posiblemente Gorka Guruzeta en punta. El donostiarra dejó buenas sensaciones frente al Villarreal y, aunque Maroan Sannadi aportó saliendo desde el banquillo, recibió dos fuertes golpes que quizá le impidan estar en plenas facultades.

La vuelta, en peligro

Cuatro apercibidos

Ciclo de tarjetas amarillas. Óscar de Marcos, Dani Vivian, Iñaki Williams y Andoni Gorosabel se perderán por sanción la vuelta si son amonestados esta noche en el primer asalto de la eliminatoria ante el Rangers. Los cuatro rojiblancos han visto dos tarjetas amarillas entre los ocho partidos de la primera fase y los dos de octavos contra la Roma y por lo tanto están a una de la suspensión que contempla el reglamento de la UEFA para esta competición. Yuri Berchiche también estaba apercibido, pero es baja por lesión. Por parte del equipo escocés están en peligro por el mismo motivo Jefte, Connor Barron, Nicolas Raskin y Hamza Igamane. Una vez completada la ronda de cuartos las tarjetas amarillas caducan y los jugadores pasan limpios a semifinales.