Mantener la dinámica ganadora en el nuevo año. Ese es el primer objetivo del Athletic de cara al recién estrenado 2025, que se descorcha esta noche con la visita a la UD Logroñés de Segunda Federación en los dieciseisavos de final de la Copa. El cruce a partido único programado a las 21.30 horas en Las Gaunas, una cita con sabor añejo, supone la primera defensa del título conquistado el 6 de abril de 2024 en La Cartuja, donde un gol de Alex Berenguer en la tanda de penaltis tumbó al Mallorca de Javier Aguirre para dar vida a la gabarra cuarenta años después. Con el imborrable recuerdo de lo vivido aquella mágica noche, en la que el sueño de varias generaciones de aficionados rojiblancos se convirtió en realidad al ver al entonces capitán Iker Muniain levantar el trofeo al cielo de Sevilla, la tropa de Ernesto Valverde vuelve a la acción en un choque copero en el que debe hacer valer su jerarquía.
Evitar lo que sería una sorpresa mayúscula en forma de eliminación es obligación para un equipo lanzado en la recta final de 2024. Catorce partidos consecutivos sin conocer la derrota con un balance de diez victorias y cuatro empates enlaza no en vano el Athletic desde que mordió el polvo en la visita liguera efectuada al Girona el pasado 6 de octubre. 2-1 cayeron en Montilivi los leones, que fallaron tres penaltis y vieron para colmo cómo una pena máxima transformada por Cristhian Stuani en el minuto 99 dejaba los tres puntos en tierras catalanas. No ha vuelto a hincar la rodilla desde entonces un imponente conjunto rojiblanco que, cuarto clasificado en liga y colíder en la Fase Liga de la Europa League, estrena galones en la presente edición del torneo del K.O. tras quedar exento de disputar las dos primeras rondas de la competición.
La UD Logroñés, fundada en 2009 al igual que la SD Logroñés, esta de accionariado popular, tras la extinción ese mismo año del histórico Club Deportivo Logroñés, ejercerá esta noche como ilustre oponente tras eliminar por sorpresa previamente a Eibar y Girona. A dos rivales de superior categoría, con mención especial al cuadro catalán, ha dejado en la cuneta en su meritorio tránsito copero el conjunto riojano, que aspira a dar otra campanada a costa de un Athletic que viaja sobreaviso a un lugar que visitó por última vez en partido oficial en 1997.
Seis años después, en 2003, sufrieron su último tropiezo en una eliminatoria de Copa a partido único los rojiblancos. Fue con Valverde como entrenador y la Gimnástica de Torrelavega de Segunda División B como rival en El Malecón. Desde entonces, 25 cruces coperos a un partido y todos solventados con éxito por un equipo que busca agrandar la larga lista de damnificados en un envite en el que se espera de saque a un buen puñado de titulares habituales.
Tres bajas
Ausentes por lesión Yeray Álvarez, Iñigo Ruiz de Galarreta y Oihan Sancet, a quienes Valverde espera recuperar la próxima semana, vuelve a brotar la duda de quién será el encargado de defender la portería. Dar minutos de competición a Unai Simón tras su reciente regreso a las alineaciones o repetir de entrada el exitoso plan del pasado curso con Julen Agirrezabala como portero en la Copa es una de las incógnitas a resolver por el técnico rodjiblanco, que deberá medir la carga de minutos de sus futbolistas al tener que afrontar el próximo miércoles la semifinal de la Supercopa contra el Barcelona en Arabia Saudí.