El sorteo de la Fase Liga de una renovada Europa League definió los ocho partidos a los que deberá hacer frente el Athletic en una competición cuya final se disputará en San Mamés el 21 de mayo de 2025. El conjunto rojiblanco buscará superar la fase inicial del torneo y avanzar a las eliminatorias con cuatro partidos en 'La Catedral' y otros tantos a domicilio. Por el coliseo rojiblanco pasarán Slavia de Praga, Az Alkmaar, Viktoria Plzen y Elfsborg, mientras que los rivales lejos de Bilbao serán Roma, Fenerbahçe, Ludogorets y Besiktas.
Cuestionado por sus primeras impresiones, Ernesto Valverde apuntó en la sala de prensa de Lezama que “el sorteo es todo diferente, sabemos cómo es el formato, pero no hemos tenido la experiencia de jugarlo y vamos a ver cómo va; esperamos que funcione”. “Tiene el aliciente de jugar con ocho equipos diferentes”, agregó el técnico rojiblanco, quien remarcó que “tenemos cuatro salidas duras con las dos de Estambul, Roma y Ludogorets, un equipo que viene jugando regularmente en Europa y es el campeón de la liga búlgara. Luego están los cuatro partidos en casa y vamos a ver. Está todo por decidir, es una competición atractiva y a ver si podemos competir bien y seguir adelante”.
Respecto a la importancia de hacerse fuerte en San Mamés ante rivales con menos potencial a priori del que proyectan los otros cuatro equipos a visitar, Valverde subrayó que “aquí no hay rivales fáciles y pongo como ejemplo el Slavia de Praga, un gran equipo con un ritmo altísimo. He jugado contra ellos en Champions y tienen un entrenador que les mete una gran dinámica de presión e intensidad, por lo que es un rival muy duro. Cito a ese rival porque a los otros los conozco menos, pero los tenemos que mirar y aquí los puntos habrá que sudarlos”.
PARTIDO A PARTIDO
En el partido a partido se centra el de Viandar de la Vera sin querer poner el foco más allá, mucho menos en la final que albergará San Mamés, pues “no tenemos la final en ningún sitio, porque no hemos jugado ningún partido todavía. Vamos a jugar una competición en la que hay un montón de partidos y empezamos por el final en vez de por el principio. No es así y no tenemos la cabeza en la final. Es una ilusión general, pero en una competición de estas en cualquier partido o eliminatoria que no estés acertado o tengas mala suerte vas fuera”.
“Tenemos que jugar los partidos uno a uno y pensar en el primero, que todavía ni siquiera sabemos cuál es”, advirtió Valverde, que figura como el entrenador que más partidos ha dirigido al Athletic en competición europea con un total de 42, en los que suma 20 victorias, 8 empates y 14 derrotas. Marcelo Bielsa y Koldo Aguirre, con 26 y 20 encuentros, respectivamente, son los siguientes en una lista que lidera el de Viandar de la Vera, cauto antes del comienzo de una novedosa Europa League en la que el Athletic volverá a lucir músculo siete temporadas después.
