Con tres exigentes desplazamientos, cuatro partidos factibles en San Mamés y una llevadera visita a Bulgaria arrancará el Athletic su periplo por la Europa League, una competición por la que no caminaba desde hace siete temporadas. El último título de Copa propició que los de Ernesto Valverde regresaran al segundo torneo continental justo en la edición cuya final se celebrará en La Catedral el 21 de mayo y justo en el curso en el que protagoniza un buen lavado de cara: con más equipos, un nuevo formato y una innovadora forma de rifar los emparejamientos. Así, para acceder a los octavos de final, los leones deberán hacer frente a una inédita fase de liga en la que se medirán en ocho partidos a otros tantos rivales.
Oponentes que conoció en un sorteo que, a pesar de casarle con gallos, clubes con pedigrí e históricos del Viejo Continente, resultó amable para los intereses de los de Valverde. Porque el Athletic tendrá en su visita al Olímpico de Roma su partido más duro y en sus dos salidas a Estambul, para medirse al Besiktas y al Fenerbahçe de Jose Mourinho, dos batallas en el infierno turco. Sin embargo, más asequibles parecen sobre el papel sus encuentros en San Mamés, donde recibirá a los checos Slavia de Praga y Viktoria Pilsen, el neerlandés AZ Alkmaar y al sueco Elfsborg. Mientras que el duelo en el feudo del Ludogorets búlgaro tampoco debería tener mucha miga.
Todo esto se decidió en un novedoso sorteo realizado en el Foro Grimaldi de Mónaco, donde Aritz Aduriz ejerció de mano inocente. El exdelantero rojiblanco fue precisamente el encargado de sacar la bola del Athletic, que tardó en salir por encontrarse en el cuarto bombo. Y es que los 36 equipos participantes fueron divididos en cuatro grupos de acuerdo a su coeficiente, aunque el hecho de cada club se emparejara sí o sí con dos rivales de cada bombo hacía indiferente a qué grupo pertenecer. Las únicas condiciones eran no enfrentarse a equipos de la misma liga y no medirse a más de dos conjuntos de la misma federación. Y, con estas premisas, Aduriz sacó la bola del Athletic y Glenn Strömberg, leyenda del Atalanta (actual campeón de la Europa League), pulsó el botón que puso en marcha el software que determinó los ocho rivales de los de Valverde para esta fase de la liga.
Cabe destacar que el calendario del Athletic en la Europa League, así como las fechas y el horario de todos los encuentros de la fase de la liga, se conocerán el sábado 31. Pero lo que sí sabemos ya que es la primera jornada será el 25 ó 26 de septiembre y la última, el 30 de enero. Será entonces cuando los ocho primeros clasificados pasen directamente a octavos, del 9º al 24º pugnen por seguir vivos en un play-off y del 25º al 36º queden eliminados definitivamente sin opción a caer a la Conference League. Porque en este nuevo formato de la Europa League, los 36 equipos participantes compartirán la misma clasificación general.
Estos son los rivales de la Real Sociedad
La Real Sociedad, ubicada en el bombo 2 del sorteo de la Europa League, se enfrentará al Ajax de Ámsterdam, al PAOK de Salónica, al Dinamo de Kiev y al Anderlecht en el Reale Arena; mientras que deberá viajar para medirse con la Lazio, el Maccabi de Tel Aviv, el Viktoria Plzen y el Niza.
