El Athletic vuelve a verse las caras 27 años después con el revalorizado Aston Villa, uno de los clubes más antiguos y emblemáticos del fútbol inglés. Entonces los leones se vieron las caras con los villanos en una eliminatoria de octavos de final de la extinta Copa de la UEFA, saldada a favor de los ingleses después del empate sin goles en el choque de ida en el viejo San Mamés y la victoria local en Birmingham por 2-1. Mark Draper y Yorke adelantaron al Aston Villa antes de que Javi González recortara distancias en el minuto 70.
El partido de hoy, el penúltimo amistoso de la pretemporada para los rojiblancos, tendrá lugar a partir de las 20.30 horas en el Bescot Stadium de Walsall. Enfrente asomará el equipo que más dinero ha invertido en fichajes en este mercado de verano con un desembolso de 176,2 millones de euros. Le siguen al Aston Villa el Bayern Múnich con 145,4 millones y el Olympique de Lyon con 134,29 millones, por debajo ambos de la inversión del conjunto que dirige Unai Emery desde el banquillo y que cuenta con Monchi como director de operaciones.
El equipo de Villa Park, en constante crecimiento desde que el multimillonario egipcio Nassef Sawiris adquiriera la totalidad del club en 2019, ha sacado el talonario este verano para reforzar la plantilla con el doble objetivo de asentarse en la zona noble de la Premier League y competir con garantías en la Champions League. 41 años después vuelve a la máxima competición continental a nivel de clubes el histórico Aston Villa tras firmar un meritorio cuarto puesto en liga la pasada temporada. Solo el campeón Manchester City, Arsenal y Liverpool superaron en la clasificación al cuadro dirigido por Emery, quien aterrizo en Villa Park en octubre de 2022 previo abono de los seis millones de euros que fijaban su cláusula de rescisión en el Villarreal.
El técnico de Hondarribia puso rumbo a Inglaterra para unirse a un ambicioso proyecto que no ha tardado en dar sus frutos, pues cabe recordar que en 2018, año en el que Sawiris compró el 55% del club perteneciente entonces a Tony Xia, el Aston Villa militaba en la categoría de plata del fútbol inglés. Seis años después, los villanos, eliminados en semifinales de la Conference League el pasado curso a manos del Olympiacos de José Luis Mendilibar, campeón del torneo a la postre, jugarán la Champions League y la inversión económica para dar la talla entre los mejores del Viejo Continente es mayúscula. Los 176,2 millones de gasto se reparten entre un total de ocho fichajes. Los más destacados, el del mediocentro Amadou Onana (59,35 millones) y el del lateral izquierdo Ian Maatsen (44,5 millones), procedentes de Everton y Chelsea, respectivamente.
Si el dineral gastado en fichajes llama la atención, el trabajo de Monchi en los despachos para obtener ventas importantes también resulta llamativo, pues son 127,4 los millones de euros obtenidos con la marcha de cinco jugadores. La baja más sensible, cubierta con Onana, es la del pivote Douglas Luiz, por quien la Juventus ha desembolsado 51,5 millones de euros. La gran venta del Aston Villa, no obstante, es la del extremo Moussa Diaby, traspasado al Al-Ittihad de Arabia Saudí por 60 millones.
