Es de agradecer la naturalidad con la que habla al otro lado del teléfono. Cobeño, portero retirado que militó, entre otros, en el Rayo Vallecano, el Sevilla o el Almería y que desde el verano de 2017 ejerce de director deportivo del conjunto madrileño, trata con total normalidad, algo cada vez más difícil de encontrar en el mundo del fútbol, una hipotética llegada de Andoni Iraola al banquillo del Athletic en el futuro.
Tienen al equipo en un momento muy dulce, van sextos en liga o, lo que es lo mismo, están en posiciones europeas.
Sí, a nivel deportivo el club está creciendo desde hace dos o tres temporadas a pasos agigantados. La idea es consolidarnos en Primera División y que podamos estar muchos años compitiendo contra los mejores de la liga española.
La afición en Vallecas canta eso de “el año que viene Rayo-Liverpool”. ¿Es una euforia lógica o desmedida?
Bueno, es lógica porque vamos sextos. Si estuviésemos décimos no sería igual, pero yendo sextos es normal que la gente se ilusione y sobre todo porque ve la imagen del equipo, que compite muy bien en todos los campos. Pero también hay que ser realistas, humildes y saber que primero hay que conseguir la permanencia y a partir de ahí, sin ninguna presión, intentar conseguir lo máximo posible.
El año pasado el equipo sufrió un pequeño bajón en el tramo final de la temporada. ¿Teme que les pueda pasar lo mismo o es algo que no le preocupa en exceso?
El año pasado era nuestro primer año en Primera y al final hubo un ligero bajón que a veces no se sabe llevar bien. También tuvimos la Copa, que nos distrajo un poco. Pero este año el equipo está mucho más maduro, mucho más hecho, con más experiencia. A día de hoy sigue dando muestras de fortaleza y seguramente podremos aguantar esta temporada en buena forma.
Llegados a estas alturas de la temporada, ¿cuál es el objetivo real del Rayo?
Nosotros siempre vamos paso a paso y el primer paso es la permanencia. A partir de ahí, intentar acabar mejor que el año pasado. Todo lo que sea mejorar la clasificación del año pasado será un éxito y a partir de ahí no nos ponemos techo, pero lo primero es la salvación.
Quien sí tiene muy marcado su objetivo, que es regresar a Europa, es el Athletic. ¿Cómo ve al conjunto bilbaino?
El Athletic es el Athletic y siempre compiten como leones. Eso no se negocia allí. Es un poco parecido a Vallecas. Ambos tenemos una idiosincrasia de club y de jugadores que al final te dan el máximo siempre, da igual que vayan bien o mal las cosas. Yo creo que el Athletic tiene un muy buen equipo y va a luchar por los puestos europeos, seguro.
El Athletic viene de perder dos partidos seguidos. El último, además, ante Osasuna en la ida de las semifinales de Copa. ¿Eso les hace más peligrosos?
Seguramente ellos quieran reivindicarse, romper la mala racha y eso les puede hacer incluso más peligrosos de lo que ya son. Pero esto es como todo. También depende de cómo estemos nosotros y de que no demos alas a que el Athletic se pueda venir arriba. Si nosotros estamos bien ellos sufrirán más y ojalá que podamos lograr la victoria para seguir en puestos de Europa.
Hablemos de la figura de Andoni Iraola. Usted apostó fuertemente por él en el verano de 2020 tras la buena temporada que cuajó en el Mirandés. ¿Qué vio en Andoni para acometer su fichaje?
Nosotros a la hora de firmar al entrenador primero miramos cómo es como persona. En la primera reunión que tuvimos con Andoni la sensación fue muy buena porque era cercano, humilde, tenía muchas ganas de crecer y luego, aparte de eso, por su manera de jugar. Creíamos en ese momento que lo estaba haciendo muy bien en Miranda, que el equipo era atrevido, era agresivo, era intenso. Nosotros buscábamos eso. Veníamos de una temporada un poco irregular el año anterior con Paco Jémez en el banquillo y queríamos buscar esa juventud, que aunque tuviera menos experiencia sí tuviera mucha valentía. Y bueno, el equipo nos está dando la razón. Fue un acierto el fichaje de Andoni.
Ha hablado de la poca experiencia de Iraola como técnico. ¿Considera que no tenerla es algo positivo?
Es como todo, si va bien te digo que sí y si va mal te digo que no. A nosotros no nos da miedo apostar por entrenadores o jugadores jóvenes. Lo que queremos es que estén involucrados en el día a día del barrio, en el día a día del club, que se sepan adaptar a las circunstancias de nuestro club, que a veces son un poco peculiares. Andoni sabe lo que es Vallecas, lo vivió como jugador cuando vino aquí a jugar como rival. Su adaptación fue inmediata.
Ya lo ha recalcado antes y no puedo pasarlo por alto. Efectivamente, el tiempo les está dando la razón en la contratación de Iraola.
Sí, la verdad que de momento no podemos pedir mucho más: un ascenso, una permanencia y la semifinal de Copa del año pasado. Y este año el equipo está como está, así que poco más se puede pedir.
También ha hecho alusión al estilo de juego por el que apuesta el técnico de Usurbil. Y pese al salto de categoría, lo ha mantenido, algo que no todos hacen. Con Andoni, ¿el estilo es innegociable?
Sí, él tiene un modelo de juego muy claro. Evidentemente, con sus pequeñas modificaciones entre un partido y otro, porque no siempre se puede jugar igual contra todos los rivales, pero esa intensidad, esa presión alta, ese ida y vuelta a él le gusta mucho y la verdad que el equipo sabe asimilar los conceptos y las ideas que tiene Andoni. Y está funcionando. Tenemos jugadores para jugar como quiere el entrenador, pero la mano de Andoni se nota mucho. Es un lujo tener a Andoni y a su cuerpo técnico.
¿Hubo algo de verdad en que el Leeds estuvo interesado en contratar a Iraola hace unas pocas semanas?
Es verdad que hubo interés por él. Nosotros nos mantuvimos firmes en que no queríamos que se fuera porque es la piedra básica del equipo. Y como tiene un compromiso tan grande con nosotros, no hubo ninguna duda ni ningún miedo de que se pudiese ir. Es bueno que haya interés de equipos en nuestro entrenador y en nuestros jugadores, porque eso significa que se están haciendo las cosas bien.
Tiene contrato con el Rayo hasta el próximo 30 de junio. ¿Han iniciado ya las conversaciones para su renovación?
—Nosotros estaríamos encantados de que siga. Pero siempre hemos trazado una línea de negociación consensuada entre Andoni y nosotros de que cuando se consiguen los objetivos es cuando empezamos a hablar. Y este año va a ser igual. Cuando se consiga, a partir de ahí vamos a hacer todo lo posible para que Andoni continúe.
De cara a la próxima temporada sería complicado, porque Ernesto Valverde ha firmado recientemente su renovación, pero ¿entiende que se relacione a Andoni Iraola con el banquillo del Athletic?
Sí, sí lo entiendo. Aparte es ADN Athletic. No solo porque haya jugado allí muchos años, también por la manera de ver el fútbol y de cómo juegan sus equipos. Está claro que más pronto que tarde Andoni va a acabar en el Athletic y seguro que lo va a hacer muy bien y va a conseguir muchos éxitos. Creo que es un perfil perfecto tanto el Athletic para Andoni como Andoni para el Athletic.
Aprecio la naturalidad con la que ha tratado el asunto. Es consciente de lo que significa Iraola en Bilbao.
Evidentemente, la situación de Andoni es la que es. Es el quinto jugador con más partidos en la historia del club bilbaino. Como entrenador lo está haciendo muy bien y es de cajón que acabará en el Athletic algún año. Creo que es un entrenador para que el Athletic lo tenga muchas temporadas porque va a congeniar, porque va a sacar resultados y porque la gente se va a ver muy identificada con el juego del equipo y con cómo es Andoni como persona.
¿Ve algo del Valverde entrenador en Iraola?
Sí, le veo similitudes. De hecho, muchas veces cuando hablamos de cómo es Andoni como entrenador pone de ejemplo a Ernesto y yo creo que es un espejo donde él se mira mucho. Y luego, en el carácter, también son muy parecidos. Gente muy normal, accesible, que no se vuelve loca en ningún escenario. Se mira en el espejo de Valverde y se ve reflejado en él.
