Southampton y Bilbao son dos ciudades con ciertas similitudes. Ambas presumen de su influencia portuaria, de su carácter emprendedor... y, cómo no, de sus genes futbolísticos. La historia les une más que les separa. No en vano, la actual indumentaria del Athletic bebe de la del Southampton, gracias a una historia única. La figura de Juan Elorduy es clave. La entidad rojiblanca recoge en su página web aquel relato histórico: “La historia de la vestimenta del Athletic dio un giro de 180 grados cuando el directivo y jugador Juan Elorduy, de viaje por Inglaterra en las navidades de 1909, recibió el encargo de comprar 50 camisas del Blackburn para repartirlas a partes iguales entre el Athletic y su filial de Madrid (el embrión de lo que es hoy el Atlético de Madrid, que años después se desvinculó de nuestra entidad). Elorduy regresó al Botxo con 50 prendas del Southampton FC, cuyo atuendo característico era el uniforme a franjas rojas y blancas (colores de la bandera de Bilbao)”. Aquel ropaje se estrenó el 9 de enero de 1910 en Amute (Hondarribia) contra el Sporting de Irun (Real Unión Club) y un año más tarde se incluyó el pantalón negro.Los vínculos entre los dos clubes ofrecen más matices. Raimundo Lezama, legendario portero del Athletic, comenzó su carrera en el Southampton FC tras trasladarse a la ciudad como refugiado durante la Guerra Civil e incluso jugó con Los Santos, como se le conoce al equipo del sur de Inglaterra, en partidos no oficiales durante la Segunda Guerra Mundial. Ya en la época moderna, Matt Le Tissier, leyenda del club inglés, fue el primer galardonado, en 2015, con el premio One Club Man concedido por la entidad bilbaina, entonces presidida por Josu Urrutia. Le Tissier se ha convertido en un athleticzale más y cabe recordar que el mismo Iker Muniain lució cuando renovó en 2018 una recordada frase del exfutbolista del Southampton. “Jugar con los grandes clubes es un buen desafío, pero hay otro mucho más complicado: jugar contra los mejores y vencerles”.
En lo meramente deportivo, el Athletic se mide a un Southampton mermado por la marcha de Danny Ings, su máximo artillero cl curso pasado con una tarjeta de doce tantos y que ha fichado por el Aston Villa, lo que ha obligado a su técnico, el austríaco Ralph Hasenhüttl, a pedir un recambio de garantías de cara a no pasar apuros en la Premier, que arranca el 14 de agosto en su visita al Everton. Así, las cosas los dos equipos se vuelven a ver las caras hoy cuando se cumplen cinco años exactos del anterior amistoso entre ambos en St.Mary’s, con derrota por la mínima de los leones (1-0).
