Jokin Altuna debutó el 24 de junio de 2014 con 18 años, mientras que Iñaki Artola se estrenó con 20 cuatro días después. Amigos, vecinos –sus localidades de origen se encuentran a ocho kilómetros y diez minutos en coche– y rivales en el campo aficionado, Aspe y Baiko repartieron sus bazas con dos pelotaris llamados a estar arriba. En apenas unos meses, jugaron la final del Cuatro y Medio de Segunda. La txapela viajó a Alegia (8-22).
Desde ese instante, sus empresas les elevaron a Primera y cumplieron las expectativas. El de Amezketa se convirtió en figura rutilante. A Artola le ha costado más, pero con la madurez ha alumbrado a un pelotari más tranquilo a la hora de afrontar los partidos clave. En 2021 se iban a enfrentar en la final del Manomanista, pero Iñaki –sin suerte con las lesiones– se lastimó el dorsal en la semifinal y no llegó a tiempo para la cita por la txapela. Altuna se enfrentó a Rezusta y ganó por 22-5. En aquella ocasión no hubo público en el Bizkaia. Este domingo sí lo habrá. Amigos de ambos bandos abarrotarán Bilbao, a partir de las 17.00 horas. El pasado siempre vuelve para gloria de la pelota. La colisión de ambos fenómenos es un acontecimiento esperado desde hace una década.
La trayectoria de Altuna III: de menos a más
Campeón en curso, Jokin Altuna inició la escalada a la cúspide del Manomanista contra el triunfador de Serie B, el sorprendente Iker Larrazabal. El alavés le pasó por encima en el Astelena (14-22), donde el amezketarra no logró dar lustre a su zurda.
A partir de entonces, el guipuzcoano ha vivido en la cuerda floja. Resurgió ante Zabala, al que remontó un 8-15 con una tacada de catorce tantos. Fue un prodigio físico. Cerró los cuartos con una victoria ante un Darío penalizado por los problemas de manos (22-4). En la semifinal, contra Laso, el mejor hasta ese momento, dio toda una lección: tacada de quince tantos para empezar las hostilidades y 22-9. Llega a su tercera final seguida en su mejor momento.
La trayectoria de Artola: borrón contra Laso
Iñaki Artola llegó al Manomanista directo desde la final del Parejas, en la que cayó junto a Jon Mariezkurrena. Como cabeza de serie, afrontó su primer partido en la liguilla de cuartos ante un combativo Aitor Elordi, al que ganó por 22-16. Sacó a relucir su pegada, un ariete poderoso.
El borrón llegó en la segunda cita, la de ganadores. Unai Laso, en forma, le metió un 13-22 y mediatizó su participación. Se la jugó contra Peio Etxeberria en Eibar y rayó a gran nivel, mostrando poder con la derecha y un sotamano efectivo (22-14).
En la semifinal, ante Iker Larrazabal, expuso consistencia y físico para derrumbar al peligroso voleísta alavés, impredecible. El Ogueta se rindió a sus pies en un encuentro más sólido que brillante. 22-12.
Una final especial: el círculo y la memoria
Aunque Artola disputa este domingo su segunda final de Primera desde su debut en profesionales en 2014, se trata de la tercera a la que llega. Y es que el alegiarra fue capaz de superar todas las eliminatorias en la edición de 2021. Dejó en la cuneta a Agirre (22-18), Urrutikoetxea (7-22) y Rezusta (16-22), pero sufrió una severa rotura de fibras en el dorsal del hombro derecho que le impidió disputar la cita por el título ante Jokin Altuna, a la postre campeón contra Beñat (5-22), en el frontón Bizkaia de Bilbao.
“Jokin y yo empezamos la carrera prácticamente juntos, nuestra primera final la jugamos juntos y la que no pude jugar era entre los dos. Esta final supone cerrar el círculo”, explicó el de Baiko. Altuna III, gran amigo, reflexiona que “es algo muy bonito para mí. Debutamos juntos y siempre hubo muchas expectativas depositadas en nosotros. Se suponía que estábamos llamados a jugar más de una final en contra y ha tardado. Hace cuatro años iba a suceder, pero fue una pena su lesión en el dorsal –le tuvo varios meses de baja–. Cuando acabó mi semifinal, lo dije bien claro: quería que él ganara la suya, porque para mí también va a ser algo precioso”.
Siendo un enfrentamiento entre pelotaris vecinos, habrá tres alegiarras en la cancha, ya que Gorka Altuna, botillero de su primo Jokin, reside en el pueblo de Artola y su consejero Iker Iriarte.
El palmarés: reeditar txapelas
Aimar Olaizola, en 2012 y 2013, ha sido el último manista en repetir txapela del Manomanista. Desde entonces, han desfilado ocho campeones diferentes: Juan Martínez de Irujo (2014), Mikel Urrutikoetxea (2015), Iker Irribarria (2016 y 2019), Oinatz Bengoetxea (2017), Altuna III (2018, 2021 y 2024), Erik Jaka (2020), Unai Laso (2022) y Aitor Elordi (2023). Ninguno de ellos ha sido capaz de retener el título.
De los 32 campeones distintos desde que se oficializó el primer título de Atano III en 1940, únicamente doce pelotaris han podido reinar en años consecutivos y solo dos en el siglo XXI. Atano III (1940 y 1942), Gallastegi (1948, 1950 y 1951), Arriaran II (1955 y 1956), Ogueta (1958 y 1959), Azkarate (1960, 1961 y 1962 y 1964 y 1965), Retegi I (1969 y 1970 y 1972, 1973, 1974 y 1975), Bengoetxea III (1978 y 1979), Retegi II (1980, 1981, 1982, 1983, 1984, 1985, 1986, 1987 y 1988), Galarza III (1991 y 1992), Beloki (1998 y 1999), Martínez de Irujo (2009 y 2010) y Olaizola II (2012 y 2013).
Además, Altuna III, con tres cetros hasta el momento, está a un paso de empatar con Atano III, Beloki y Olaizola II en el palmarés del Manomanista. Por delante quedan Martínez de Irujo (cinco), Azkarate y Retegi I (seis) y el inalcanzable Retegi II (once).
Las apuestas: 100 a 40 por Altuna III
“Si soy favorito es porque he hecho bien las cosas. En casi todos los partidos de los campeonatos individuales salgo como favorito, pero no gano todos. El domingo tendré que hacer las cosas muy bien si quiero llevarme la txapela”, expresa Altuna, mientras que Artola es consciente de que cualquier otra cosa sería una necedad. “Quiero dar la sorpresa”, dictamina el alegiarra.
El caso es que, pese a que algunos hayan levantado la voz con apuestas de 100 a 30 a favor del amezketarra, fuentes consultadas por esta cabecera elevan la cotización de Artola a 100 a 40, cuyas prestaciones en los partidos del mano a mano crecen por la potencia de su propuesta.
Por otro lado, en la cita inaugural de los cuartos de final, Jokin se enfrentó a Larrazabal con un favoritismo de 100 a 30 y acabó imponiéndose el alavés. “Salgo casi siempre favorito y no gano casi siempre”, recuerda Altuna III. Los números no sirven de nada.
El material: lotes parecidos
En la elección de material del miércoles no hubo problemas y ambos pelotaris quedaron contentos con los lotes presentados en el frontón Bizkaia de Bilbao. “Estoy contento. Sin excusas, porque las suyas también me han parecido buenas pelotas. No hay mucha diferencia entre el material que nos gusta”, expresa Altuna III, que se decantó por cueros de 104,5 y 105 gramos.
Artola advierte que “había diferencias mínimas entre los lotes. No hay tanta como en años anteriores”. El de Baiko saldrá a la cancha con pelotas de 104,7 y 105,1 gramos. Los intendentes de ambas promotoras, Jon Apezetxea y José Ángel Balanza Gorostiza, reconocen que es un “material ideal”.
“El frontón Bizkaia tiene una cancha que está muy bien. Cada año que pasa está mejor. Puede adaptarse a los dos pelotaris y le puede ir bien a las características de cada uno. Tiene altura para el rendimiento de Artola, pero Jokin juega a gusto. Le viene bien que el suelo sea un poco más tranquilo”, cuenta Apezetxea sobre el escenario, que se llenará hasta los topes.
