Inglaterra, una selección que sigue buscando convencer en la Eurocopa

Inglaterra no ha sido la selección más brillante durante la Eurocopa de 2024: ha vencido tres de sus seis partidos en el tiempo reglamentario, solo ha ganado uno de ellos durante los primeros 90 minutos de juego, ha firmado siete goles y ha encajado cuatro, y no ha logrado convencer a nivel de despliegue de juego, donde las sensaciones han sido más bien pobres a tenor del talento que atesora el grupo. Por todo ello, las críticas han arreciado sobre un equipo que los pronósticos situaron como gran favorito para proclamarse campeón. En este sentido, Inglaterra ha sido pragmática, ha cumplido con ese papel hasta la fecha, dado que está en la final por segunda edición consecutiva, que es a su vez la segunda vez que disputa el último partido de un torneo continental que no ha podido conquistar en toda su historia.

El recorrido de Inglaterra ha sido bastante discreto. De hecho, no se ha impuesto en ninguna ocasión por la diferencia de más de un gol. Varios de sus triunfos han llegado sobre la bocina, incluso cuando el equipo estaba con el agua al cuello..

En el estreno contra Serbia, los ingleses firmaron el triunfo por 0-1 con un gol de Bellingham en el minuto 13. Dinamarca complicó la fase de grupos a los Three Lions con el 1-1, en el que Kane estrenó su casillero en el minuto 18. Inglaterra llegó al último partido con el primer puesto del grupo en juego. Pese a las exigencias para la cita contra Eslovenia, los ingleses fueron incapaces de obtener el triunfo, sellaron un pobre 0-0 y quedaron a merced de una Dinamarca que no logró pasar del empate contra Serbia para permitir a los de Southgate cerrar la liguilla en cabeza. Las sensaciones no eran voyantes en cualquier caso.

Las eliminatorias no han cambiado las impresiones. Inglaterra ha seguido siendo un rival sin contundencia. En los octavos de final, los ingleses lograron avanzar con un gol de Bellingham, que ejecutó una preciosa chilena en el 95’ para mantener con vida al equipo y acudir a la prórroga, donde Kane selló el 2-1 definitivo. En los cuartos de final, Inglaterra necesitó la tanda de penaltis para desempatar el 1-1 ante Suiza. En aquella ocasión, de nuevo, los Three Lions estuvieron por detrás en el marcador hasta que Saka igualó en el 80’ para llevar el partido a la prórroga.

Por último, en la semifinal contra Países Bajos los ingleses repitieron actuación, comenzaron perdiendo, como sucedió ante Suiza y Eslovaquia –es decir, en todos los duelos de la fase eliminatoria–. En esta ocasión, Kane firmó el empate con un cuestionado penalti en el 18’ –curiosamente ha marcado dos de sus tres goles en el mismo minuto–. Cuando el partido se asomaba a una nueva prórroga para Inglaterra, Watkins, que solo había disputado 20 minutos contra Dinamarca, apareció salvador desde el banquillo para rubricar el 1-2 en el 91’ y dar a su selección la segunda final seguida.

Durante el trayecto, en el que Inglaterra ha amasado una media de posesión del 58%, Southgate solo ha repetido el mismo once en dos ocasiones. Pese a ello, ha sido firme en sus decisiones con un bloque totalmente reconocible a nivel de nombres con Pickford, Walker, Stones, Guehi, Trippier, Rice, Saka, Foden, Bellingham y Kane como inamovibles. La única duda que ha presentado el técnico ha sido la de quién sería el acompañante de Rice en el centro del campo, posición en la que ha probado con Alexander-Arnold, Gallagher y Mainoo, quien parece haberse hecho con el puesto tras ser de la partida en los tres cruces eliminatorios.

En cuanto a disposición táctica la situación ha sido bien diferente. Después de formar con 1-4-2-3-1 en los cuatro primeros encuentros, Southgate mutó al 1-3-4-2-1 frente a Suiza y Países Bajos para blindar la defensa y dotar al equipo de carrileros. La búsqueda de mejoras en el rendimiento individual ha sido una obsesión para Southgate, que ha visto a dos de sus principales estrellas aparecer y desaparecer durante los partidos. Bellingham y Foden han sido intermitentes. Aunque así como el jugador del Real Madrid ha firmado dos goles, el futbolista del Manchester City, nombrado mejor jugador de la temporada en la Premier League, no ha visto portería. Bellingham comenzó el torneo en una posición de mediapunta y Foden ejerció caído a la banda izquierda. Con el transcurso de los partidos, Southgate intercambió sus posiciones en vista de que ninguno de los dos lucía.

También fue objeto de críticas Kane, el capitán. Su baja incidencia en el juego colectivo le puso en el punto de mira. Si bien, sus tres goles, uno de ellos de penalti, han resultado cruciales para Inglaterra. El delantero del Bayern Múnich es el mayor goleador del torneo junto a Olmo, Gakpo, Schranz , Musiala y Mikautadze, y se ha convertido además en el máximo artillero de las eliminatorias en la historia de la Eurocopa, con seis goles, y el futbolista europeo que más goles ha firmado en fases eliminatorias de grandes torneos de selecciones (Eurocopa y Copa del Mundo), con nueve.

Antes de enfrentar las semifinales, Southgate comentó que “al principio del torneo, las expectativas pesaban mucho y el ruido externo era más fuerte que nunca”. Se le tildó de conservador e incapaz de aprovechar el potencial de su plantel, pero Inglaterra esta en la final, por segunda vez bajo su dirección. Aunque las predicciones se han visto alteradas durante la competición. La luz del favoritismo ilumina ahora a España, como admite el propio seleccionador inglés. “Estoy inmensamente orgulloso de estar en la final, pero hemos venido a ganar. Jugamos contra el mejor equipo del torneo y tenemos un día menos para prepararnos”, dijo tras apear a Países Bajos. Es decir, no solo se despoja del rol de gran candidato, sino que además habla de injusticia para situarse como víctima. “El día extra (España jugó la semifinal un día antes) es una preocupación. Sabemos que en los últimos torneos eso ha sido un problema para los finalistas”, valoró.

A ello se suma que Inglaterra es el equipo que más minutos ha jugado debido a sus dos prórrogas, ante Eslovaquia y Suiza, y cuatro de sus efectivos encabezan el listado de jugadores con más minutos del torneo, Pickford, Stones, Walker y Rice, con 600. Las rotaciones no han sido una característica de esta Inglaterra, que alcanza la final con la cuenta pendiente de convencer, de ser ese equipo que auguraban los pronósticos. Pese a todo, está a tiempo de cambiar su historia.