Aquel Athletic-Villarreal en el que Andoni Iraola se despidió de San Mamés (23 de mayo de 2015)

El Athletic se reencuentra esta noche con el Villarreal de Marcelino García Toral en un encuentro que puede marcar al conjunto rojiblanco un punto de inflexión en lo que resta de liga en caso de victoria. Un duelo que se presenta intenso en el nuevo regreso del técnico asturiano a San Mamés después de cerrar en junio de 2022 su etapa en el banquillo bilbaino y con el recuerdo de parte de la masa social athleticzale del encuentro de liga que cerraba el curso en la campaña 2014-15, saldado con goleada de los leones sobre el submarino amarillo (4-0), en la que fue la despedida de Andoni Iraola, una leyenda del club gracias a sus 510 partidos oficiales disputados con el Athletic, y que certificaba el billete del colectivo dirigido por Ernesto Valverde, que pocos días antes había firmado su renovación, a la Europa League a una semana de encarar la final de Copa frente al Barça, en la que los leones se tuvieron que conformar con el subcampeonato.

Iraola se despidió a lo grande de La Catedral y de la parroquia rojiblanca. No en vano, el Athletic pasó por encima del Villarreal, curiosamente entonces también entrenado por Marcelino, y lo hizo en parte gracias a la aportación del de Usurbil, que como se conoce colgó después las botas en su periplo en el fútbol estadounidense en las filas del New York City, quien no solo brilló a un alto nivel en su última presencia en Bilbao, sino que puso la guinda a su particular homenaje al firmar el segundo tanto de los leones, cuando a los 28 minutos de juego consumó una contra bien llevada con una asistencia final de Aritz Aduriz, que había marcado con anterioridad desde los once metros, para batir la meta visitante con un sutil golpeo, en el que supuso su único tanto en la temporada de su adiós del Athletic.

Han pasado once años de la despedida de Iraola, pero su nombre no deja de sonar en clave Athletic. No en vano, el de Usurbil, actual técnico del Bournemouth y que ayer asaltó el Emirates Stadium para batir al Arsenal de Mikel Arteta –líder de la Premier– asoma en las quinielas para ocupar la próxima temporada en el banquillo rojiblanco en sustitución de Valverde, si bien los tiros del hoy candidato a la presidencia Jon Uriarte apuntan en otro sentido. Sea como fuere, el conjunto bilbaino, que jugará con un equipamiento retro, tiene el foco puesto en batir al Villarreal y alimentar las opciones de volver a competir en el Europa.