El Liverpool, un rival de máxima exigencia para el Athletic

El Athletic visita este lunes el mítico estadio de Anfield para medirse en dos amistosos consecutivos al Liverpool, un gigante europeo dirigido desde el banquillo por el neerlandés Arne Slot y cuyo presente viene marcado, irremediablemente, por el fallecimiento de Diogo Jota el pasado 3 de julio en un accidente de tráfico en el que también perdió la vida su hermano Andre Silva. Quedó consternado el club inglés y su reconocida afición, al igual que todo el mundo del fútbol, con un trágico suceso a cuyos efectos, los cuales van mucho más allá del plano estrictamente deportivo, intentan reponerse en Anfield, templo en el que asomará el Athletic con la figura del astro portugués en el recuerdo.

Los dos amistosos que disputarán entre sí ambos equipos a partir de las 18.00 horas y 21.00 horas de Euskadi servirán para realizar un homenaje póstumo a un futbolista que será recordado de por vida en Anfield, así como para testar el estado futbolístico que presentan a día de hoy Liverpool y Athletic. Los rojiblancos se enfrentan a una prueba de máxima exigencia al tener enfrente al vigente campeón de la Premier League, competición que los reds dominaron el pasado curso de principio a fin para aventajar en diez puntos al Arsenal, su inmediato perseguidor.

Primer clasificado también en la novedosa fase de grupos de una Champions League en la que fue eliminado en octavos de final a manos del PSG, a la postre campeón del torneo, el Liverpool se jugará el primer título de la temporada entrante el próximo domingo 10 de agosto en la final de la Community Shield contra el Crystal Palace. Pese a la dolorosa pérdida de Diogo Jota y a pesar de ver marchar durante el verano a dos valores importantes como Trent Alexander-Arnold y Luis Díaz, fichados por Real Madrid y Bayern Múnich, respectivamente, el conjunto británico puede presumir de mantener en sus filas a estrellas mundiales como Mo Salah y Virgil Van Dijk.

Otros grandes jugadores como Andrew Robertson, Dominik Szoboszlai, Cody Gapko o Allison Becker potencian asimismo una plantilla que volverá a aspirar a todo en el curso 2025-26 y que se ha visto ampliamente reforzada en el mercado gracias a una inversión de más de 300 millones de euros en los fichajes de Florian Wirtz (125), Hugo Ekitike (95), Milos Kerkez (47) y Jeremie Frimpong (40). El elevado gasto en incorporaciones podría ser superior aún en caso de concretar la ansiada llegada del delantero sueco Alexander Isak.

A sus 25 años, el exjugador de la Real Sociedad, propiedad del Newcastle, se convertirá en el fichaje más caro en la historia de la Premier League si el Liverpool consigue hacerse finalmente con sus servicios, para lo cual estaría a punto de presentar una oferta superior a los 138 kilos que acaba de rechazar el Newcastle. A la espera de que la operación termine de cristalizar, los reds darán carpetazo a su pretemporada ante el Athletic tras fajarse previamente en otros tres amistosos. Victoriosos en el primer test estival afrontado el 13 de julio frente al Preston de la Championship por 3-1, los hombres dirigidos por Slot jugaron otros dos encuentros en su gira por Japón con derrota ante el Milan (2-4) el 26 de julio y triunfo contra el Yokohama (3-1) cuatro días después.

Los antecedentes entre Liverpool y Athletic proyectan una única victoria del conjunto rojiblanco en partidos oficiales, la cual tuvo lugar en los treintaidosavos de final de la Copa de Ferias del curso 1968-69. Los goles de Estéfano y Ormaza superaron el marcado por Hunt en San Mamés. En cuanto a encuentros de carácter amistoso, la historia recuerda dos choques, ambos recientes. En agosto de 2017 el Athletic cayó derrotado 3-1 en el Aviva Stadium de Dublin, donde marcó Iñaki Williams para los rojiblancos y Firmino, Woodburn y Solanke para el Liverpool. Cuatro años después, en agosto de 2021, Anfield albergó el segundo y último amistoso hasta la fecha entre ambos equipos con empate final en el marcador (1-1). El tristemente fallecido Diogo Jota hizo el gol del conjunto local, mientras que Alex Berenguer igualó la contienda en el segundo acto. Hasta nueve jugadores que tuvieron minutos en aquel envite que finalizó en tablas en Anfield continúan en la plantilla rojiblanca: Vivian, Paredes, Vesga, Vencedor, Berenguer, Sancet, Iñaki Williams, Lekue y Nico Williams.