El Athletic es uno de los 29 equipos que ya tienen el billete en el bolsillo para la fase liga de la Champions League, que este martes arranca oficialmente con la disputa de las primeras rondas previas. Una carrera de fondo de más de mes y medio de duración que los clubes en liza tendrán que afrontar en busca de una de las siete plazas que quedan libres para estar en el sorteo del 29 de agosto.

Un trayecto dividido en dos rutas y con cuatro rondas de eliminatorias a doble partido. El sendero hacia la final del 30 de mayo en Budapest comenzará con una primera ronda de la fase previa que se abrirá con el duelo de ida entre el KuPS Kuopio finlandés y el Milsami moldavo. Se trata del primer camino clasificatorio del que saldrán cinco puestos para la fase final. Los 28 campeones de las 28 ligas con peor coeficiente UEFA se enfrentarán en una eliminatoria a doble partido de la que saldrán 14 ganadores para la segunda ronda. En dicha instancia estarán esperando otros 10 rivales. El Copenhague, Estrella Roja, Ferencvaros, Maccabi Tel Aviv, Slovan Bratislava, Qarabag, Dinamo Kiev, Lech Poznan, Pafos y Rijeka.

De los 24 equipos enfrentados, 12 pasarán a la tercera ronda, de la que saldrán seis cuadros para la última fase. Allí esperan otros cuatro clubes: Bodo/Glimt, Celtic, Basilea y Sturm Graz. De los 10 conjuntos que disputarán esta última fase saldrán cinco ganadores, que conseguirán un billete directo para los cuatro bombos del sorteo de la fase de grupos.

En cuanto al camino de los no campeones, también de eliminatorias a doble partido y en la que se jugará una ronda menos, solo se otorgarán dos billetes para la fase final, completando así los 36 puestos de la competición. El Rangers se enfrentará al Panathinaikos; el RB Salzburgo al Brann Bergen y el Viktoria Plzen al Servette. De ellos, tres pasarán a la siguiente ronda. Llegado a ese punto estarán esperando otros cinco clubes: Benfica, Feyenoord, Brujas, Fenerbache y Niza, a los que se enfrentarán los tres supervivientes en busca de conseguir el pase a la ronda final. En esa última instancia, en la que habrá cuatro clubes, dos serán los vencedores y obtendrán los últimos puestos libres de la fase de grupos.