Tras superar al Rangers en los cuartos de final de la Europa League, el Athletic se enfrentará en las semifinales al Manchester United, que apeó al Olympique Lyon. El equipo bilbaino ha sido protagonista de algunas de las mayores gestas de su historia precisamente frente al conjunto inglés, con el que se volverá a encontrar los próximos días 1 y 8 de mayo. 

Athletic y United se han visto en seis ocasiones: cuatro partidos oficiales y dos amistosos con un balance de tres victorias, dos derrotas y un empate para los bilbainos. Los dos primeros fueron en los cuartos de final de la Champions League de la 1956-57, en la segunda edición del torneo. El equipo de Ferdinand Daucik sucumbió en la ida en Maine Road por 3-0 con goles de Viollet (Minuto 42), Taylor (70’) y Berry (85’) por parte de los chicos de Matt Busby. El duelo de vuelta en San Mamés fue llamado El partido de la nieve por disputarse sobre un césped emblanquecido por los copos. Uribe (3’ y 28’) y Markaida (44’) igualaron la eliminatoria antes de que Taylor (48’), Viollet (54’) y Whelan (85’) contrarrestaran los goles de Merodio (71’) y Artetxe (78’). Pese a la eliminación, el Athletic de Los once aldeanos celebró aquel 16 de enero de 1957 una de sus mayores victorias: 5-3. En febrero de 1958, el equipo de Busby sufrió el accidente aéreo que dejó 23 fallecidos, 8 de ellos jugadores de aquel United.

El 12 de agosto de 1984 el estadio Riazor acogió el primero de los amistosos. La cita se resolvió por 0-1 favorable al United, que hizo valer el gol de Whiteside (30’). Leones y diablos rojos no volverían a encontrarse en un amistoso hasta el 6 de agosto de 2023 en el Aviva Stadium. Fue el último partido de la pretemporada para el bloque de Ernesto Valverde. Iñaki Williams adelantó a los suyos (29’), pero Pellistri firmó el 1-1 en el 92’.

Pero antes, el Athletic volvió a protagonizar otro de los capítulos más relevantes. En la campaña 2011-12, el cuadro de Marcelo Bielsa fue emparejado con el United en octavos de final. Old Trafford acogió la ida el 8 de marzo de 2012 con un resultado brillante: 2-3. El plantel bilbaino asaltó por primera vez el Teatro de los Sueños con tantos de Llorente (44’), De Marcos (72’) y Muniain (89’). Rooney abrió el marcador en el 23’ y lo cerró de penalti en el 92’. Una semana después Bilbao acogió la vuelta en otra loable actuación de los leones, que volvieron a ganar: 2-0, esta vez con las dianas de Llorente (23’) y De Marcos (65’). De Marcos y Ruiz de Galarreta son los dos únicos de la actual plantilla que estuvieron en aquel equipo.

Para llegar a semifinales, el United fue tercero en la fase de liga con 18 puntos, uno menos que el Athletic, con cinco victorias (PAOK, 2-0; Bodo/Glimt, 3-2; Viktoria Plzen, 1-2; Rangers, 2-1; Steaua Bucarest, 0-2) y tres empates (Twente, 1-1; Porto, 3-3; Fenerbahçe, 1-1), siendo el único sin encajar una derrota. En octavos venció a la Real Sociedad (1-1 y 4-1) y en cuartos, al Lyon (2-2 y 5-4 tras una agónica prórroga).